朔北新都的晨雾还没散，商会茶室的铜炉已烧得暖融融的。青瓷盖碗里泡着江南新贡的雨前龙井，水汽氤氲中，裕丰号主事李公子的手指反复摩挲着杯沿，目光却总往窗外的毛纺工坊方向瞟 —— 那里的烟囱刚升起浅淡的青烟，隐约能听见织机运转的 “咔嗒” 声。
“萧姑娘，” 李公子放下茶盏，脸上堆着刻意的热络，“咱们昨日谈的毛呢代理，我回去跟家父商量了，觉得十分可行。只是…… 贵工坊的织机技艺，实在是巧夺天工，不知能否让在下参观一二？也好让我们裕丰号更清楚货品的优势，方便在中原推广。”
坐在对面的萧念北指尖搭在银算盘上，没立刻应声。她抬眼看向李公子，目光清亮却带着几分疏离：“李公子说笑了。毛纺工坊有部分区域归军管，存放的是给军中做冬衣的料子，不便外人进入。至于织机技艺，不过是工匠们多年摸索的小技巧，哪值得公子特意参观？”
这话软中带硬，李公子脸上的笑容僵了僵。他来时，父亲特意嘱咐，务必摸清朔北毛纺的底细 —— 据说朔北的织机改过后，效率是中原的三倍，若能拿到图纸，裕丰号就能单独拥有原毛呢市场。可眼前这萧念北，看着年纪轻轻，心思却比老狐狸还细。
“萧姑娘这话说的，” 李公子端起茶盏掩饰尴尬，“我不过是好奇罢了。再说，咱们若是长期合作，总该多些信任才是。对了，听闻朔北的药材也很有名，尤其是一种能治刀伤的‘血参’，不知能否也纳入合作范围？”
念北心中冷笑。昨日谈毛呢，今日提药材，步步都往朔北的核心产业上靠。她指尖轻轻拨了下算盘珠子，发出清脆的 “嗒” 声：“血参是军中急需的药材，由医馆统一调配，不对外售卖。李公子若是想要寻常药材，我可以让药坊给您准备些甘草、当归，但稀缺药材，实在爱莫能助。”
话音刚落，茶室的门被推开，萧明轩走了进来。他刚从城外军营回来，身上还带着淡淡的尘土气息，看到李公子，眼中闪过一丝了然，却没多问，只对念北说：“爹让你谈完后去书房一趟，有要事。”
李公子见萧明轩进来，神色更显局促。他知道萧明轩是朔北的军事主事，去年打赢罗刹国的几场硬仗，都有他的功劳。此刻见对方目光扫过来，竟下意识地挺直了脊背。
“既然萧姑娘有要事，那今日就先谈到这里。” 李公子连忙起身，“合作的事，我再回去斟酌斟酌，改日再来拜访。”
念北点头，没起身相送。看着李公子匆匆离去的背影，她才转向萧明轩，语气带着几分凝重：“这人不对劲，句句都在打探咱们的底细，恐怕不只是想做代理。”
“爹也这么觉得。” 萧明轩拉过一把椅子坐下，拿起桌上的茶盏喝了一口，“方才我去书房，念安正好在汇报鹰族的线索，爹让你也听听。”
念北跟着萧明轩往将军府书房走时，黄玉卿正站在窗边，看着庭院里晾晒的药材。萧劲衍坐在书桌后，手里拿着一张羊皮地图，上面用红笔圈出了西域的几个据点 —— 其中一个，正是流沙城。
“念北来了。” 萧劲衍抬头，指了指地图，“念安查到，鹰族在流沙城有个秘密据点，常年和罗刹国残部往来。更奇怪的是，流沙城的城主，十年前曾在中原待过，据说跟当年致仕的王太傅走得很近。”
黄玉卿听到 “王太傅” 三个字，指尖微微一顿。王太傅正是当年老将军中风案的元凶，去年虽已被绳之以法，但他的党羽却还没完全清除。如今鹰族的据点竟和王太傅有关联，这背后恐怕不简单。
“王太傅的旧部，会不会还在跟鹰族勾结？” 念北凑到地图前，目光落在流沙城的位置，“流沙城是西域通往中原的要道，他们若是在那里设据点，既方便联络罗刹国残部，又能监视咱们的商队。”
萧劲衍点头，神色严肃：“很有可能。念安已经带了一支轻骑，暗中去流沙城探查了，估计这几日就会有消息。至于裕丰号，” 他看向念北，“方才户部的密探传来消息，裕丰号的背后，不仅有户部侍郎，还有几个王太傅的旧部在暗中支持。他们想要你的毛纺技艺和药材，恐怕是想用来跟鹰族交易。”
念北心中一凛。原来裕丰号不是单纯的商业试探，而是和鹰族、王太傅旧部串联起来的阴谋。她想起昨日李公子提到血参时的眼神，如今想来，恐怕是鹰族需要血参来治伤 —— 毕竟去年跟罗刹国打仗时，鹰族也损失了不少人手。
“那毛纺的合作，还要继续谈吗？” 念北问道。
“继续谈。” 黄玉卿转过身，语气平静却带着决断，“正好可以借着合作，摸清他们的底细。你多派些人盯着裕丰号的商队，看看他们跟哪些人往来。另外，药坊那边，把血参的存放地再换个地方，别让他们找到机会。”
念北点头应下。她看着黄玉卿，忽然想起昨晚母亲教她认空间药田的事 —— 那时母亲拉着她的手，指尖拂过空间里的冰晶草，轻声说：“这冰晶草是治火器伤的良药，比血参还稀缺，一定要看好，不到万不得已，不能动用。”
那时她还不懂，为何母亲对这冰晶草如此看重。如今想来，母亲恐怕早就预料到，未来会有需要大量火器伤药的日子 —— 鹰族若真要动手，恐怕会用到更厉害的火器。
傍晚时分，念北回到自己的院落，刚坐下，就见丫鬟进来通报，说医馆的陈大夫求见。陈大夫是黄玉卿的徒弟，负责医馆的药材调配，平日里很少来找她。
“陈大夫，可是药材出了什么事？” 念北连忙起身。
陈大夫脸色有些凝重，递过来一个纸包：“萧姑娘，这是今日从裕丰号商队的马车上搜出来的。有人看到他们的人偷偷往咱们医馆的药材库里扔这个，被巡逻的士兵抓了现行。”
念北打开纸包，里面是一些黑色的粉末，闻起来有淡淡的苦味。她心中一动，想起母亲教过的毒草知识 —— 这粉末像是 “断肠草” 磨成的，少量混入药材中，短期内不会有明显症状，但长期服用，会损伤五脏六腑。
“他们竟想在药材里下毒？” 念北的脸色沉了下来。若是这些粉末真的混入药材，无论是给士兵用，还是给百姓用，都会酿成大祸。
“幸好发现得早，没造成损失。” 陈大夫说，“只是那被抓的人，嘴硬得很，问了半天，只说自己是受李公子指使，其他的什么都不肯说。”
念北握紧了纸包，指尖泛白。她知道，李公子背后肯定还有更大的势力，只是现在还没到揭穿的时候。她对陈大夫说：“你先回去，把这事烂在肚子里，别让外人知道。药材库那边，加派两倍人手看守，再让药坊的人把所有药材都重新检查一遍。”
陈大夫走后，念北独自坐在灯下，看着桌上的纸包。她想起母亲常说的话：“做生意就像走钢丝，既要看得远，也要踩得稳。遇到坏人，不能硬碰硬，要学会绕着走，等找到机会，再一剑封喉。”
正想着，门外传来轻轻的敲门声。念北抬头，见黄玉卿端着一碗汤走了进来，碗里是她最爱喝的银耳莲子羹。
“还没睡？” 黄玉卿把汤放在桌上，摸了摸念北的头，“看你的脸色，是为裕丰号的事烦心？”
念北点头，把纸包递给黄玉卿：“他们想在药材里下毒，幸好被发现了。”
黄玉卿打开纸包看了看，眉头微蹙，却没太多惊讶：“王太傅的旧部，向来喜欢用这些阴损的招数。当年你祖父中风，也是他们在药里下了慢性毒药。”
念北心中一震。她只知道老将军中风是被人暗算，却不知道是下了慢性毒药。这还是母亲第一次跟她提起这么细节的事。
“那时候，你爹还在边关打仗，我刚到将军府，什么都不懂。” 黄玉卿坐在念北身边，语气带着几分回忆，“为了查清你祖父的病因，我翻遍了空间里的医书，才找到那慢性毒药的解药。也是从那时候起，我才知道，这世上的人心，比战场上的刀枪还难防。”
念北握住黄玉卿的手，指尖传来母亲温热的体温。她忽然明白，母亲为何要教她认空间里的每一种药材，为何要让她学理财、学谈判 —— 不是为了让她成为多厉害的人，而是为了让她在这复杂的世界里，能保护自己，保护身边的人。
“娘，你放心，我不会让他们得逞的。” 念北的声音坚定。
黄玉卿笑了笑，摸了摸她的头发：“我知道你不会。只是记住，凡事别太急，慢慢来。等念安从流沙城回来，咱们就有更多线索了。”
母女俩又聊了会儿，黄玉卿才起身离开。念北端起桌上的银耳羹，温热的汤水滑入喉咙，暖了胃，也暖了心。她走到窗边，看着庭院里的月光，忽然想起白天在商会茶室，李公子提到流沙城时，眼神里闪过的一丝慌乱 —— 或许，念安在流沙城，能找到更重要的东西。
而此刻，远在千里之外的流沙城，萧念安正潜伏在一家客栈的屋顶上。他看着下方鹰族的人跟一个穿着中原服饰的男子密谈，那男子腰间挂着一块玉佩，上面的图案，竟和当年王太傅府上的玉佩一模一样。念安屏住呼吸，悄悄拿出纸笔，把那玉佩的图案画了下来 —— 他知道，这或许就是解开所有谜团的关键。
月光洒在流沙城的街道上，寂静无声。没人知道，一场关乎朔北安危的秘密探查，正在悄然进行；也没人知道，那枚小小的玉佩背后，藏着怎样的阴谋。而这一切，都将在不久的将来，慢慢揭开面纱。
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