冰冷的秋雨敲打着重庆府街巷的青石板，水花四溅。往日还算热闹的街市，如今却弥漫着一股压抑的沉闷。米铺前，排队的人群拉得老长，一张张焦灼的脸上刻满了忧虑。粮价如同脱缰的野马，从官府宣布“清匪禁运”那日起，便一日数涨。沉重的粮袋压在肩头，也压在每个人的心头。
“又涨了！又涨了！”一个穿着半旧短褂的汉子看着米铺伙计刚挂出的新价牌，声音带着绝望的嘶哑，“昨天还一斗三钱二，今天就三钱八了！这……这还让人怎么活？！”
“活？能买到就不错了！”旁边一个背着空箩筐的老者唉声叹气，浑浊的眼睛望着阴沉的天，“听说湖广那边一粒米都不许过来了！陕西、贵州的商路也卡得死死的！城里几家大粮行的仓底都快空了！再这样下去……”
“都是那该死的封锁令！”一个年轻些的后生愤愤地低吼，眼神却警惕地扫视着周围，“新军守着咱们川东，剿了多少匪？林大帅刚把陈茂那帮蛀虫揪出来，朝廷不奖反罚，还要断咱们的粮道！这算什么道理？！”
“嘘！小声点！不要命了！”老者慌忙扯了扯后生的袖子，声音压得更低，“没听说吗？官府贴了告示，说林大帅是……是叛逆！议论朝廷旨意，要掉脑袋的！”话虽如此，老者眼中同样充满了不解和怨愤。街巷之间，类似的低语如同地底的暗流，在压抑的沉默下汹涌奔腾。
重庆府，城西，“蜀江”商行后院秘库。
沉重的铁门隔绝了外面的风雨和喧嚣。秘库内，数盏牛油大蜡将空间照得亮如白昼，空气中弥漫着浓重的桐油、药材、硝石和铜钱的气味。巨大的货架上，分门别类地堆放着码放整齐的粮袋、成捆的药材、用油布包裹的铁锭，以及一箱箱散发着刺鼻味道的硝石硫磺。
大掌柜站在库房中央，平日里总是带着谦和笑意的圆脸此刻绷得紧紧的，眉头拧成一个疙瘩，正对着手中一份长长的清单快速核对着什么。他身边站着几个商行核心管事，个个神色凝重。
“……米行孙老板那边，最后一批‘陈年粗米’交割完毕，三百石，按市价九折付的现银。”一个管事低声汇报，语气带着一丝肉痛，“这老狐狸，坐地起价，还口口声声说担着天大的干系！”
“九折就九折！只要能进来！”大掌柜头也不抬，声音斩钉截铁，“现在不是计较蝇头小利的时候！告诉孙扒皮，只要他还有本事从‘官仓损耗’里抠出粮食来，有多少，我们收多少！价格……可以再让半分利！但必须保密！”
“是！”管事应下，匆匆记下。
“铁料呢？”大掌柜目光扫向另一个负责金属采买的管事，“‘老铁头’那边怎么说？”
那管事脸上露出一丝苦笑：“‘老铁头’……怕是顶不住了。按察使衙门派去的那个李经历，派人盯死了他的炉场和货栈，所有生铁、熟铁进出都要登记造册，说是严防‘资匪’。昨天他偷偷运出来的两车杂铁，半路就被卡子扣了，还罚了重金！他传话过来……风声太紧，近期……怕是不敢动了。”
大掌柜的脸色瞬间阴沉了几分。铁料！这是工坊的命脉！没有铁，燧发枪、甲片、炮筒……一切都成了空谈！
“那就走‘水路’！”大掌柜眼中闪过一丝狠色，“我记得川南屏山那边，有几个靠水吃水的寨子，寨主跟咱们商队有过往来。他们寨子里有自己的小铁炉，打些农具、猎叉。虽然量不大，但胜在隐蔽！立刻派最可靠的人，带足银钱和盐巴、布匹过去！告诉他们，只要是好铁，哪怕是废铁回炉，我们都要！价格……翻倍！”
“明白！属下亲自去！”那管事眼中一亮，立刻领命。
“硝磺呢？”大掌柜的目光投向最后一位面色最凝重的管事。火药的命根子，最难搞。
“难！太难了！”那管事连连摇头，声音苦涩，“官府的卡子查得最严的就是硝磺！水路陆路都像筛子一样！咱们之前囤的库存，工坊那边日夜不停地消耗，最多还能撑二十天！二十天之后……”他没说下去，但意思不言而喻。
秘库内陷入一片压抑的沉寂。没有硝磺，新军的火器就成了烧火棍！这比断粮更致命！
大掌柜的眉头拧得更紧，手指无意识地敲打着身旁一个装满铜钱的木箱，发出沉闷的声响。他目光扫过库房里堆积的物资，脑中飞速运转。突然，他的目光定格在角落里几口密封的大缸上，那是商行从苗疆收来的特殊药材和矿物。
“苗疆……”大掌柜眼中精光一闪，一个极其大胆的念头冒了出来，“我记得……黑石寨的老苗王，最喜中原的瓷器、丝绸和……烈酒？”
“是！那老苗王嗜酒如命，尤其喜欢咱们的‘烧刀子’！”一个熟悉苗疆事务的管事接口道。
“苗疆十万大山，人迹罕至，官府的手伸不进去！”大掌柜的声音陡然拔高，带着一种豁出去的决断，“硝石矿……苗疆深处未必没有！就算没有，他们那里特有的‘火粪土’（富含硝酸钾的土硝），也是上好的替代品！立刻准备！精选上等景德镇细瓷十套！苏杭上等绸缎二十匹！还有……把我们酒坊窖藏最烈的那批‘透瓶香’，装五十坛！不！一百坛！再备足盐巴、铁针、棉布这些山里紧俏货！”
他猛地转向那个负责苗疆的管事，眼神灼灼：“你亲自带最精干、熟悉苗疆山路的商队，押着这批货，走最险的‘野猿道’，给我直插黑石寨！告诉老苗王，这些东西，换他的‘火粪土’！有多少，要多少！价格……随他开！只要能运出来，运多少，我给他翻倍的盐和铁器！记住，宁可绕远，避开所有官道、哨卡！哪怕人背肩扛，也要把东西给我弄回来！”
“是！掌柜的！”那管事也被这大胆的计划激起了血性，重重点头，“属下拼了这条命，也把硝土给您弄回来！”
一道道指令如同密集的鼓点，敲打着秘库紧张的气氛。大掌柜如同一个在惊涛骇浪中掌舵的老水手，调动着商行这艘巨舰上每一分力量，在朝廷布下的天罗地网中，寻找着那几乎不可能的缝隙。
成都府，巡抚衙门（名义上），签押房。
新任按察使杨涟（原陕西按察使调任）端坐在书案后，面色沉肃。他面前摊开的，正是温体仁那份杀气腾腾的密奏抄本，以及朝廷正式下发的、宣布对林宇“削职除名，天下共讨”的明发诏书。
“封锁令已下数日，效果如何？”杨涟的声音不高，却带着一股不容置疑的官威。他目光扫过下首垂手站立的李经历和王振（都指挥佥事）。
李经历连忙躬身：“回禀大人，三省交界处，尤其是湖广入川的水陆要冲，均已设卡严查，过往商旅盘查甚严。据各卡口报，流入重庆方向的粮车，已锐减七成以上！市面粮价飞涨，民怨渐起！”
王振也赶紧补充道：“都司已严令川北、川南卫所军向重庆府外围运动！川北张参将部五千人已抵遂宁，川南李守备部三千人已至泸州外围！对重庆形成钳形威压之势！只待大人一声令下！”他眼中闪过一丝急于雪耻的凶光。
“嗯。”杨涟微微颔首，脸上并无多少喜色。他拿起案头另一份密报，那是他安插在重庆的耳目传回的，“市面粮价飞涨不假，但据报，重庆城内几家大商行，尤其那个‘蜀江’，近日动作频频。其库中存粮似乎……并未如预期般快速枯竭？反而在持续收购？”
李经历和王振对视一眼，都看到对方眼中的一丝愕然和不安。
“这……或许是林宇之前囤积居奇？”李经历猜测道。
“囤积？”杨涟冷笑一声，将那份密报丢在案上，“囤积能支撑多久？更可疑的是铁料和硝磺！按察使衙门派去盯守各大炉场、矿场的人回报，近期并无大宗铁料、硝磺流入重庆！可涂山工坊的炉火，却日夜未熄！打造之声不绝于耳！他们的铁料、硝磺，从何而来？！”
他锐利的目光如同刀子般刮过两人：“封锁令看似严密，实则漏洞百出！地方胥吏阳奉阴违者有之！山间小路偷运私贩者有之！更有甚者……”杨涟的声音陡然转厉，“恐有地方官员、卫所将领，暗中与林宇勾连，行资敌之举！”
李经历和王振吓得浑身一抖，冷汗瞬间就下来了。
“下官（末将）不敢！”两人慌忙躬身辩解。
“不敢？”杨涟站起身，走到窗边，望着窗外阴沉的雨幕，“本官奉旨查办此案，要的不是‘不敢’，而是实打实的成效！封锁，要铁桶一般！合围，要步步紧逼！让林宇感受到切肤之痛！让他营中断粮，工坊断料，军心浮动！而不是像现在这样，风声大雨点小！”
他猛地转身，眼神冷冽如冰：“传本官令：一、即刻行文三省巡抚及沿途州县，严查玩忽职守、私放禁物之官吏！抓几个典型，以儆效尤！二、都指挥使司立刻增派游骑，封锁所有通往重庆的山间小路、偏僻渡口！凡可疑人员物资，一律扣查！敢有反抗，格杀勿论！三、命遂宁张参将部，向前推进三十里，驻扎铜梁！泸州李守备部，推进二十里，驻江津！将兵锋，顶到林宇的鼻子底下！本官倒要看看，他还能不能稳坐钓鱼台！”
“遵命！”李经历和王振心头凛然，轰然应诺。杨涟的强硬，远超他们的预期。这场围剿，正在迅速升温。
重庆府，城西，“丰裕”米行内堂。
门帘低垂，隔绝了外面街市的嘈杂。米行老板孙扒皮那张胖脸上堆满了市侩而精明的笑容，亲自捧着一杯热茶，小心翼翼地放在客座一位身着不起眼棉布长衫、面容清癯的老者面前。
“哎呀呀，大掌柜您亲自驾临，真是蓬荜生辉！快请用茶！上好的蒙顶甘露！”孙扒皮笑得眼睛眯成了一条缝。
大掌柜端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，并未饮，目光平静地看着孙扒皮：“孙老板，客套话就不必说了。上次那批‘陈粮’，解了我燃眉之急，这份人情，蜀江记下了。”
“哪里哪里！大掌柜太客气了！能为林大帅……呃，为地方安定略尽绵力，是孙某的荣幸！”孙扒皮连忙摆手，额头却渗出一层细汗，眼神闪烁不定。他知道眼前这位看似和气的老者，背后站着的是谁。
“眼下，燃眉之急更甚。”大掌柜放下茶杯，声音依旧平和，却带着一种不容置疑的分量，“粮价飞涨，民怨沸腾。林帅心系百姓，不忍见川东父老忍饥挨饿。我蜀江，愿倾尽所有，平价售粮，平抑粮价。”
“平价售粮？”孙扒皮脸上的笑容瞬间僵住，如同被踩了尾巴的猫，“大掌柜！这……这可使不得啊！现在是什么行情？外面粮源断绝，我这店里的存粮也是花了大价钱、担着掉脑袋的风险才弄来的！平价？那……那我不是亏到姥姥家去了？再说了，官府有令，严禁……”
“官府？”大掌柜嘴角勾起一丝若有若无的弧度，眼神却锐利如针，“官府能给你运粮进来？能保你米行平安？还是能在林帅的燧发枪指着成都府的时候，护你周全？”
孙扒皮浑身一哆嗦，脸色瞬间煞白！林宇兵围成都、炮指城楼的凶悍，他可是听得真真切切！那可不是说着玩的！
“孙老板是聪明人。”大掌柜的声音放缓，却带着更重的压力，“粮价飞涨，民怨指向谁？是封锁的朝廷？还是趁机抬价的粮商？林帅若倒了，你以为你这‘丰裕’米行，能在乱民和溃兵手中保住？倾巢之下，焉有完卵？”
他顿了顿，看着孙扒皮变幻不定的脸色，抛出了最后的筹码：“当然，商贾逐利，天经地义。蜀江不会让你亏本。你按市价七成收来的粮，我蜀江按市价九成收！你只需……将你库中存粮，分出七成，挂上‘蜀江平粜’的牌子，按我定的平价售出！剩下的三成，随你高价牟利！风险，蜀江担着！利润，你孙老板照样赚！如何？”
孙扒皮的眼珠子飞快地转动着，额头的汗珠更多了。七成平价售出，看似亏，但有蜀江九成收购价托底，加上自己剩下三成的高价粮……算下来，利润虽薄，却稳赚不赔！更重要的是，风险转嫁给了蜀江，自己还能落个“响应平抑粮价”的名声……而且，真把林宇惹毛了……
“好！大掌柜快人快语！孙某也不是不识抬举的人！”孙扒皮猛地一拍大腿，脸上堆起更灿烂的笑容，“就按大掌柜说的办！我‘丰裕’米行，愿为林帅分忧，为川东父老尽一份力！明日……不！今日下午，就在店门口，挂‘蜀江平粜’牌！按大掌柜定的价开售！”
大掌柜脸上终于露出一丝淡淡的笑容：“孙老板深明大义，蜀江铭记于心。首批平粜粮，我会即刻派人送来。”
当日下午，“丰裕”米行门前，一块醒目的“蜀江平粜”木牌挂出，上面标明的米价，竟比市面低了足足三成！消息如同长了翅膀，瞬间传遍半个重庆城！早已被高价压得喘不过气的百姓蜂拥而至，长长的队伍从米行门口一直排到了街尾！买到平价粮的人，脸上露出了久违的笑容，口中念叨着“蜀江仁义”、“林帅恩德”的话语。
这消息，也如同一个响亮的耳光，狠狠抽在成都府签押房杨涟的脸上。他刚刚下达了严查和进军的命令，重庆那边，林宇竟已开始用商行的财力，在铁幕上撕开了第一道口子！冰冷的现实告诉他，这场围剿，远比他想象的更加艰难。封锁的铁幕之下，暗流汹涌，破冰的裂痕，已然出现。
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