走出诏狱的老朱，重新沐浴在阳光之下，脸色却比进去时更加阴沉。
张飙那几句话，如同魔咒，在他的脑海中反复回响。
【你心里不是已经有答案了吗？】
【你可能……也下不去手。】
他抬起头，望向灰蒙蒙的天空，眼中风暴再起。
【下不去手？】
【哼！】
【在这大明江山面前，没有什么，是咱朱元璋下不去手的！】
【查！就是挖地三尺，也要把那个藏在最深处的‘鬼’，给咱揪出来！】
帝王的偏执和冷酷，再次压倒了一切。
这场由朱标之死掀起的风暴，还远未到结束的时候。
在回宫的路上，老朱越想越觉得不对劲。
答案？什么答案？
那个隐藏在秦、晋、周三王背后，可能将他们都当作棋子的真正黑手，到底是谁？甚至连张飙那个疯子都不知道的人！？
老朱的目光，逐渐阴沉。
秦王朱樉暴虐无脑，晋王朱棡精明但格局有限，周王朱橚胆小懦弱。
他们或许有胆量贪腐、结党，甚至搞些小动作，但要策划一场可能涉及谋害储君、并能将痕迹抹得如此干净的大局？他们没那个能力和魄力！
而在这场血腥清洗中，谁获益最大？
表面上看，是他朱元璋，皇权得到空前巩固。
但若论藩王势力……
秦王、晋王倒台，实力保存相对完好、且素有雄才大略野心的燕王朱棣，便骤然凸显出来。
【老四……会是你吗？】
这个念头一旦升起，便如同野草般疯狂滋长。
朱棣的军功、他在北平的经营、他麾下那些能征善战的将领、他平日表现出的沉稳和心机……一切都让老朱的疑心找到了落脚点。
“蒋瓛！”
老朱冰冷的声音，冷不防地响了起来。
“臣在！”
蒋瓛如同鬼魅般现身。
老朱的脚步放慢了一些，却没有看他，而是平静地吩咐道：
“你去一趟燕王府，再去问问咱那三个‘好孙儿’。”
蒋瓛心头一紧，知道真正的风暴即将降临到燕王府头上。
“皇上要问什么？”蒋瓛小心翼翼地说道。
老朱沉吟了一下，语气变得更加平静可怕：
“第一，问问他们，对近日朝堂动荡，秦、晋、周三王被圈禁之事，有何看法？让他们给咱说说见解！”
“第二，张飙此前多次提及藩王之害，甚至狂言废黜藩王俸禄，朱高燧曾多次与张飙接触，是否跟他探讨过此事？或者……听过其类似言论？”
“第三，也是最关键的！”
老朱的眼神锐利如刀：“你直接问他们，据他们所知，他们的父王，平日与秦、晋、周三王关系如何？对陕西旧事、乃至太子旧事，可曾有过任何评议？！”
【这是试探燕王是否曾对太子之位有非分之想，或不当言行？】
蒋瓛屏住呼吸，将这些诛心之问牢牢记住。
“还有！”
老朱抛出了最后一个，也是最致命的一个试探。
他脚步一顿，声音压低，却带着一种令人毛骨悚然的亲和与期待：
“你告诉他们，秦、晋二王不堪重用，伤透了咱的心。如今北疆重任，诸子之中，咱思来想去，最能干的，也最让咱放心的，就是他们父王了。”
“你问问他们，咱若下旨，召他们父王即刻回京，入主中枢，辅佐朝政……他们觉得，如何？”
轰！
此言一出，蒋瓛浑身剧震，几乎要站不稳。
这哪里是询问？这分明是裹着蜜糖的砒霜！是足以将燕王府彻底推向万劫不复深渊的致命陷阱！
若朱高炽兄弟流露出丝毫欣喜或赞同，便坐实了燕王府有争储之心！
若表现出抗拒或推辞，则可能被解读为心中有鬼，或对皇命不敬！
无论怎么回答，都可能招致灭顶之灾！
“臣……臣明白！”
蒋瓛声音干涩，他知道，这是一次无比凶险的差事。
“去吧。”
老朱挥挥手，仿佛只是下达了一个寻常的命令：“记住，原原本本，把他们说的每一个字，都给咱带回来。”
……
另一边。
东宫，朱允熥姐弟三人曾经居住的偏殿内，气氛压抑得让人喘不过气。
虽然老朱清洗东宫时，特意放回了从小照顾朱明月、朱明玉的几位老宫人，但这并未带来多少暖意，反而更凸显了此刻处境的微妙和危险。
“姐！你就让我去吧！”
朱明玉攥紧了拳头，那双酷似母亲常氏的杏眼里，此刻燃烧着倔强和不甘的火苗。
她面前摆着一个精致的食盒，里面是她学着朱允炆之前的样子，亲手熬煮的参汤。
“允熥一个人在那边，不知道有多害怕！那个庶出子都能被放回来，凭什么允熥不行？”
“皇爷爷既然能把陈嬷嬷她们放回来照顾我们，说明他心里还是疼我们的！我这时候去求他，说不定……说不定他就心软了呢？”
她越说越激动，声音也拔高了几分：“就算不能放允熥回来，把我也关过去照顾他也行啊！总好过在这里提心吊胆，什么也做不了！”
“明玉！你冷静点！”
朱明月脸色苍白，一把抓住妹妹的手腕，温婉的眼眸里满是惊恐和忧虑，声音带着哭腔：
“皇爷爷刚杀了那么多人！郭娘娘、李贤妃、葛丽妃……说没就没了！”
“宫里宫外，现在谁不战战兢兢？你怎么还敢往枪口上撞？！”
她用力拉着朱明玉，试图让她坐下：“二哥能回来，那是……那是吕妃娘娘和朝中有人替他说话！”
“我们呢？我们有什么？舅舅他们在皇爷爷的屠刀下，都得战战兢兢，我们在宫中就是无根的浮萍！”
“皇爷爷放回陈嬷嬷她们，已是天大的恩典，我们怎能得寸进尺？”
朱明月想到那些被拖出去的宫人惨状，身体就止不住地发抖：
“如今，皇爷爷还在气头上，你现在去，不是求情，是送死啊！”
“万一触怒了他，连累允熥怎么办？连累我们所有人怎么办？”
“可是难道我们就这么眼睁睁看着吗？！”
朱明玉猛地甩开姐姐的手，眼泪在眼眶里打转，却倔强地不肯落下：
“像张飙说的，当缩头乌龟吗？我不！我要去试试！大不了……大不了我把命赔给他！”
说完，她不顾朱明月的苦苦阻拦，抱起食盒，决绝地转身冲出了殿门。
“明玉！回来！”
朱明月追到门口，看着妹妹消失在宫道拐角的背影，无力地瘫软在门框上，泪水汹涌而出，心中充满了无尽的恐惧和绝望。
……
与此同时，东宫，主殿。
跟偏殿的冷清压抑不同，这里依旧维持着太子妃应有的规制和体面。
但空气中弥漫的那种劫后余生的紧绷感，却比任何地方都更浓重。
吕氏坐在梳妆台前，铜镜里映出一张保养得宜、却难掩憔悴和惊悸的脸。
她手指无意识地拂过一支金凤步摇，那是朱标在世时赏她的，如今却只觉得冰凉刺骨。
这次大清洗，如同一场飓风，几乎将东宫也卷入万劫不复的深渊。
虽然最终她和朱允炆有惊无险，但那种刀刃悬于颈上的恐惧，已经深深烙进了她的骨髓。
她清楚地知道，自己能躲过这一劫，并非因为多么清白无辜，而是因为皇上还需要东宫这块招牌来稳定局面。
或者说……还没到动她的时候。
“母妃……”
朱允炆的声音在旁边响起，带着一丝不易察觉的颤抖和浓浓的不安。
他穿着一身素净的常服，脸色苍白，眼神游移，早已没了往日‘贤德皇孙’的从容。
吕氏从镜中看着儿子，心中一阵抽痛，但更多的是一种恨铁不成钢的忧虑。
她放下步摇，转过身，尽量让自己的声音听起来平稳：“炆儿，怎么了？可是又听到了什么闲言碎语？”
朱允炆快步走到吕氏身边，压低声音，语气充满了不甘和疑惧：
“母妃，您不觉得奇怪吗？皇爷爷这次清洗，我们的人都被清洗干净了，连郭娘娘她们都……可偏偏把伺候明月、明玉的那几个老嬷嬷放回去了！这是什么意思？”
他越说越激动：
“是不是皇爷爷觉得亏欠了允熥？还是……还是看允熥这次献‘铁盒’立了功，改变了主意？或者……是不是想立允熥当皇太孙？！”
说到这里，他的眼神变得锐利而阴郁：“要不，我们想办法……除掉他？”
最后这一句话，他几乎是咬着牙说出来的，带着一种被背叛般的愤怒和恐惧。
皇太孙之位，他觊觎了太久，也自认是理所当然的继承者，如今却感到前所未有的威胁。
吕氏闻言，心头猛地一沉。
她最担心的事情还是发生了！
允炆到底还是年轻沉不住气，在这个风声鹤唳的时候，竟然还敢往这最敏感的方向想！
她猛地站起身，脸上瞬间血色尽失，眼中闪过一丝难以置信的惊怒，想也没想，抬手——
“啪——！”
一记清脆的耳光，结结实实地扇在了朱允炆的脸上！
朱允炆被打得一个趔趄，捂着脸，彻底懵了，呆呆地看着母亲，似乎不敢相信一向温柔的母亲会动手打他。
“混账东西！你昏了头了？！”
吕氏的声音因为极致的后怕和愤怒而尖利颤抖，她指着朱允炆的鼻子，厉声斥责，每一个字都像是从牙缝里挤出来的：
“这种杀头的话你也敢想？！还敢说出口？！你知不知道现在是什么时候？！”
“皇上连自己的妃子、儿子，及其党羽，说杀就杀，眼睛都不眨一下！”
“你在这个时候，去动朱允熥？你是嫌我们母子俩命太长了吗？！你是想把整个东宫都拖进去给他陪葬吗？！”
吕氏的胸膛剧烈起伏，眼中充满了后怕和失望。
她苦心经营多年，如履薄冰，才换来今日的局面，绝不能毁在儿子一时的愚蠢和冲动上。
朱允炆被母亲这劈头盖脸的怒斥和那一巴掌打醒了，脸上火辣辣的疼痛远不及心中的恐惧。
他立刻意识到自己刚才的想法有多么危险，连忙‘噗通’一声跪倒在地，声音带着哭腔：
“母亲息怒！儿臣知错了！儿臣是一时糊涂，猪油蒙了心！再也不敢胡思乱想了！”
看着儿子吓得脸色惨白、涕泪横流的样子，吕氏的心又软了下来，但更多的是一种深深的无力感。
她叹了口气，弯腰将朱允炆扶起，用手帕轻轻擦拭他脸上的泪痕和微红的指印，语气放缓，却带着不容置疑的告诫：
“炆儿，记住母妃的话。越是这种时候，越要冷静，越要沉得住气！”
“你是嫡子，名分早定，只要不犯错，谁也动不了你的位置！”
“朱允熥？他一个失了怙恃的孩子，就算皇上一时怜悯，又能掀起什么风浪？你现在去动他，才是授人以柄，自毁长城！”
她捧着儿子的脸，目光坚定地看着他：
“相信母亲，只要你乖乖的，不出差错，这皇太孙之位，永远都是你的！谁也抢不走！”
朱允炆在母亲的目光中，渐渐安定下来，重重点头：“儿臣明白了，儿臣都听母亲的。”
就在这时，门外响起了一名陌生宫女的禀报声：“娘娘！”
“嗯？”
吕氏与朱允炆同时一惊，但很快就镇定下来。
却见吕氏收拾了一下仪容，故作平静地询问：“何事？”
“回禀娘娘，殿下，明玉郡主端着参汤去了华盖殿。”
【朱明玉她什么意思？学我端参汤？】
【而且是这个时候？】
【她是去讨好皇爷爷？还是想替朱允熥求情？！】
朱允炆听到宫女的禀报，眉头立刻皱起，脸上又浮现出不悦之色。
但他刚被母亲训斥过，不敢再轻易发作，只是冷哼一声，别过头去。
吕氏的反应却截然不同。
她先是眼中闪过一丝极快的诧异，随即立刻恢复了那副波澜不惊的平静模样，仿佛只是听到了一件微不足道的小事。
她甚至嘴角还微微勾起一抹看似慈和的笑意，轻描淡写地对宫女道：
“哦？明玉这孩子，倒是比以前懂事孝顺了。知道心疼皇爷爷了。好了，本宫知道了，你下去吧。”
打发了宫女，殿内再次只剩下母子二人。
朱允炆不解地看向母亲：“母妃，您还夸她？她这分明是……”
“闭嘴！”
吕氏立刻打断他，眼神严厉地扫视了一下四周，压低声音：
“隔墙有耳！现在东宫上下，谁知道还有多少双眼睛盯着我们？”
她深吸一口气，语气变得异常冷静和深邃：
“明玉去献参汤，不管是真心还是假意，都与我们无关。我们何必自寻烦恼？”
“记住娘的话！”
吕氏一字一顿地告诫儿子：“现在这个节骨眼上，做多错多，不动，就是最好的行动。”
“皇上放回几个嬷嬷或许只是帝王心术，平衡之道。我们若反应过度，才是真的输了。”
朱允炆看着母亲那双深不见底的眼睛，似懂非懂，但最终还是点了点头：“儿臣谨记母妃教诲。”
吕氏拍了拍他的手，目光望向殿外阴沉的天色，思绪复杂到了极致。
【郭宁妃就是前车之鉴……现在，活下去，稳下去，比什么都重要。】
【至于那个位置……只要等得起，终究会是炆儿的。】
经历了这场血腥洗礼，吕氏变得更加谨慎，也更加坚韧。
她就像一株深深扎根于宫墙阴影下的藤蔓，或许不见阳光，但却拥有着惊人的生命力，等待着属于她的时机。
……
而老朱，在离开诏狱后，并没有直接回华盖殿，也没有去任何妃嫔的宫中。
他屏退了所有随从，如同一个孤独的幽灵，独自一人走在寂静的宫道上。
月光将他的影子拉得很长，每一步都沉重得仿佛拖着千斤镣铐。
不知不觉，他走到了一处宫苑深处，那里有一座常年落锁、却打扫得干干净净的院落。
这是马皇后生前居住的坤宁宫偏殿一角。
自她去世后，这里便被老朱下令封存，除了定期洒扫的哑巴老宫人，严禁任何人靠近。
他从贴身的暗袋里摸出一把小小的、已经有些锈蚀的铜钥匙，手指微微颤抖着，插进锁孔。
‘咔哒’一声，尘封多年的门锁被打开。
一股混合着淡淡霉味和某种早已消散的、记忆中的馨香的气息扑面而来。
老朱的脚步顿了一下，仿佛需要鼓起巨大的勇气，才迈过了那道门槛。
殿内没有点灯，只有清冷的月光透过窗棂，照亮了空气中漂浮的细微尘埃。
一切陈设都保持着马皇后生前的模样，纤尘不染，却毫无生气。
梳妆台上的铜镜蒙着绸布，床榻上的锦被迭得整整齐齐，仿佛主人只是暂时离开。
老朱缓缓走到床榻边，伸出手，极其轻柔地抚过那冰冷的锦被面料，动作小心得如同触碰易碎的珍宝。
他的指尖划过被面上熟悉的缠枝莲纹样，仿佛能感受到一丝早已远去的温度。
他颓然坐在了脚踏上，背对着空荡的床榻，肥胖的身躯在这一刻显得异常佝偻和脆弱。
一直强撑着的帝王威仪彻底崩塌，只剩下一个疲惫、痛苦、充满内心挣扎的老人。
“秀英……”
他对着空寂的宫殿，发出了一声极轻极哑的呼唤，声音里带着无尽的思念和哽咽。
脑海中，张飙那张疯狂的脸和那句未说完的话，如同跗骨之蛆，不断回响。
【马皇后是怎么……】
那个‘死’字，张飙没说出口，但他知道！
他不敢想！不能想！
秀英的死，是他心中最深的痛，也是最不容触碰的禁区！
那是积劳成疾，是意外，是命运不公！
怎么可能会和……和其他阴谋扯上关系？！
“不可能……绝对不可能……”
老朱用力摇头，仿佛要将这可怕的念头甩出去，双手死死攥住了膝盖，指节因为用力而泛白。
“那是个疯子！是个‘妖孽’！他就是为了激怒咱！为了搅乱咱的心神！他的话怎么能信？！”
他像是在说服自己，声音却带着难以抑制的颤抖。
可是……
张飙之前说的那些，关于陕西，关于东宫，关于傅友文他们的隐秘……哪一桩哪一件，最后没被印证？
这个疯子，他到底知道多少？！
他是不是真的窥探到了连自己都不敢面对的真相？
一想到这种可能性，老朱就感到一阵彻骨的寒意，比面对千军万马更让他恐惧。
如果连秀英的死都……那他这个皇帝，他这一生，算什么？
他守护的这片江山，又建立在何等可怕的虚无之上？
巨大的恐惧和一种被颠覆认知的恐慌，几乎要将他吞噬。
就在这时，张飙那张时而戏谑、时而嘲讽、时而洞悉一切的脸，又清晰地浮现在眼前。
连同他那些石破天惊的言论，那些直指积弊的狂言，那些看似疯狂却每每切中要害的判断……
老朱的心情复杂到了极点。
恨吗？
恨之入骨！
这疯子搅得他的朝堂天翻地覆，逼他亲手处置儿子，现在又来触碰他心底最深的伤疤！恨不得将他千刀万剐！
可是……除了恨，似乎还有别的。
一丝极其隐蔽的、连他自己都不愿承认的欣赏，甚至是惋惜。
“秀英啊……”
老朱抬起头，望着窗外清冷的月亮，仿佛在与冥冥中的妻子对话，声音充满了痛苦和迷茫。
“你说……这张飙，到底是个什么人？”
“他骂咱，咒咱，把咱气得七窍生烟……”
“可他说的话，有些……却像是在帮咱剜掉腐肉，虽然疼，但……或许是对的吧？”
“他说明天的事交给明天的人，今天的人把今天的事做好……”
“这话，听着竟有几分道理。若他在朝为官，或许……或许真能成为魏征那样的诤臣？”
他的语气带着一种连自己都感到惊异的复杂情绪。
“可他偏偏是个疯子！是个一心求死的疯子！”
“他不要官，不要利，就要跟咱对着干！就要撕开所有的伪装！”
“他现在……竟然敢……敢提你……”
老朱的声音再次哽咽，带着浓烈的杀意：
“他必须死！就冲他敢提你，他就非死不可！咱绝不能留他！”
可是，当‘处死’这个决定真正说出口时，他心里却没有丝毫快意，反而涌起一股巨大的空落和不甘。
杀了张飙，就等于亲手掐灭了这盏照亮黑暗的、危险的灯。
以后，还有谁敢像他这样，不管不顾地说出那些刺耳却可能真实的话？
还有谁能用这种极端的方式，逼他看清自己不愿看清的东西？
他仿佛看到马皇后温婉而带着责备的目光，在看着他。
“秀英，咱知道……你心善，你肯定觉得咱杀心太重……”
“可是……咱是皇帝啊！咱不能让任何人威胁到朱家的江山，不能让任何秘密动摇国本！”
“这个张飙……他知道的太多了……他太危险了……”
老朱像是在向亡妻解释，又像是在说服自己。
帝王的冷酷最终还是占据了上风。
个人的欣赏和惋惜，在国家安危面前，微不足道。
他缓缓站起身，最后环顾了一眼这间充满回忆的屋子，眼神重新变得坚硬如铁。
“是时候结束了……”
他喃喃自语：“一切都该结束了。”
说完，老朱又深深地看了眼马皇后曾经留下的一切，无奈地叹了口气。
他吹熄了手下意识点起的一盏小灯，转身，决绝地走出了这座尘封的宫殿。
紧接着，重新锁上了那扇门，也仿佛锁上了自己内心最后一丝柔软。
月光之下，他的背影依旧挺拔，却笼罩着一层化不开的孤寂和冰冷。
张飙必须死。
这是帝王的抉择，无关爱恨，只为社稷。
而那个关于马皇后之死的可怕疑云，则被他强行压回了心底最黑暗的角落，或许，永远都不会再去触碰。
不多时，他就回到了华盖殿。
而进殿的第一句话，就是一道冰冷彻骨的旨意：
“云明！传咱旨意！改张飙明日午时处刑为三日后处刑！咱要让所有人都看着他死！”
“他不是想要意义吗？好！咱成全他！”
“咱要让满朝文武！勋贵公侯！黎民百姓！都去观刑！还有那些‘请命’杀他的腐儒！”
“一群乌合之众，整天嚷嚷着‘道统’、‘大义’，死到临头了，比谁都跑得快！”
“咱要让他们也看看！什么才是殉道者？！”
“是……”
云明颤抖着应了一声，刚准备前去传旨。
殿外忽地传来一道青翠欲滴的‘啪嗒’声。
“谁！？”
老朱勃然大怒，杀意狂暴凛然。
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