韩凌愣住了。
“谁死了？哪个柳树屯？这就是柳树屯！你们村里死了人，你们自己不知道？”
那村民也愣了一下。
“我们是听人说的——”
“听谁说的？”
“不认识。一个穿灰衣裳的，在集市的茶馆里说的。”
韩凌松开他的胳膊，转头看向火堆。
甘薯在火里噼啪作响，焦黑的皮裂开，露出里面已经烤熟的黄瓤。
一个农妇冲过去从火堆边缘抢出一个没烧透的甘薯，被她丈夫一巴掌打掉在地上。
“你不要命了！”
韩凌蹲下来，捡起那个甘薯，吹掉上面的灰，掰成两半。
他当着一村人的面，咬了一口，嚼了，咽了。
围观的村民齐刷刷退了一步。
“我吃了大半年了。”韩凌站起来，“你们看我像是要死的人吗？”
没人说话。
当天晚上韩凌连夜写了急报，八百里加急送进京城。
早朝。
江源坐在龙椅上，听完了急报的内容。
殿上安静了几息。
“甘薯有毒？”
江源把急报往御案上一放。
“去年直隶种了一万亩，吃了大半年，死了谁？”
没人答话。
江源站起来。“常安。”
“奴婢在。”
“备马。朕要去保定。”
满朝文武同时抬头。
严文渊第一个出列：“陛下！直隶乡野之地，不宜——”
“不宜什么？”
江源打断他，“不宜让朕亲自去看看？还是不宜让朕亲自去吃一口？”
严文渊张了张嘴，跪下了。“臣不敢。臣只是——”
“那就别跪了。”
江源从丹陛上走下来。
“早朝散。愿意跟朕去的，跟在后面。不愿意的，回值房等消息。”
常安从侧门匆匆跑出去，半刻钟后牵了一队禁卫马出来。
江源翻身上马时，严文渊、秦牧、范绍安都跟了出来。
钱宏从户部值房里跑出来，手里还攥着一本账册。
一看江源已经上了马，把账册往怀里一塞，抢了旁边一个禁卫的马跟着翻了上去。
一行人出了城门，直奔保定。
柳树屯村口。
江源的马停在村口那棵老槐树下时，已经是次日正午。
村口空地上那堆烧焦的甘薯残骸还在，黑乎乎地堆成一堆。
全村百姓被叫到村口时，一个个缩着脖子，不敢往前站。
几个胆大的年轻人站在前排，看见江源身上的龙袍才意识到这是皇帝，当场跪倒了一片。
江源没有进村。
他让人在村口支起一口大锅，从田里现刨了一筐甘薯。
锅里的水烧开了，白色的蒸汽夹着甘薯的甜香味飘满了整个村子。
江源拿起一块蒸熟的甘薯，当着一村百姓的面，吹了吹热气，咬了一口，嚼完了咽下去。
“朕吃了。”
他看着跪了一地的百姓，“没死。你们谁还不信，上来跟朕一起吃。”
没人动。
一个年轻人从人堆里站了起来。
二十出头，穿着打补丁的粗布短褐，脸上被太阳晒得黝黑。他看着江源手里的甘薯，咽了口唾沫。
“皇上都吃了，我怕什么。”
他走上前，从锅里拿了一块，咬了一口。
“甜！”他嚼了两下，眼睛瞪得老大，“真甜！”
江源笑了一声。“你叫什么名字？”
“回皇上，草民叫刘石头。”
“刘石头，你敢吃，朕给你记一功。”江源又拿起一块，“还有谁？”
第二个站出来的是个中年妇女。
然后是第三个、第四个——一个拄着拐杖的老汉走到锅前，手抖得厉害，拿了块甘薯慢慢塞进嘴里，嚼着嚼着眼泪就下来了。
“活到七十三，头一回吃到甜的粮。”老汉一边嚼一边哭，“谁他娘的造谣说这东西有毒——他舌头烂了才说这种话！”
“就是他！”
人群中忽然有人喊了一声，一个穿灰布衣裳的汉子被几个人推了出来。他踉跄了两步，扑通跪在地上，脸色煞白。
常安上前一步：“这人怎么回事？”
刘石头指着那人说：“就是他！他前几天在集市茶馆里到处跟人说甘薯有毒，柳树屯死了人。我亲眼看见的，他还请人喝酒，喝了酒就把那套话说一遍！”
常安一挥手，两个禁卫把那人按住。
那人吓得浑身发抖：“不是小人编的！是有人给钱让小人说的！”
“谁给的钱？”
“不认识，一个穿绸子衣裳的，在保定城里南门茶馆找到小人的。给了二十两银子，让小人到处说。小人说的都是他教的，一个字都没添！”
江源把手里剩下的半块甘薯递给刘石头。
“替朕赏给大伙。”
他转过身，对常安说了一句话：
“把他送到京城，交给赵羽。”
京城，暗卫衙门。
赵羽拿到口供时，已经是三天后。
保定那个传谣的混混叫孙大嘴，到了暗卫手里不到半个时辰就全撂了。
给钱的人姓吴，是通宝号梁铮手下的大管事。
赵羽没有抓吴管事，而是派暗桩盯了他整整七天。
这七天里，吴管事见了四个人。
第一个是梁铮本人，在通宝号总号的内堂里谈了半个时辰。
第二个是恒裕当铺的马守成，两人约在醉仙楼的雅间里。
第三个是南洋商会的顾敬堂。
在帽儿胡同的瑞丰茶庄后院里，跟上次一模一样的座位。
第四个人，吴管事是在保定见的。
一个懂虫害的老农，吴管事花了八十两银子从他手里买了三麻袋生虫的甘薯秧子。
暗桩跟着那三麻袋秧子。
看着吴管事派人把它们混进了保定官仓的种苗库里。
赵羽拿到暗桩的全套记录之后，翻了三遍，然后起身去了武英殿。
“主子。”
赵羽把口供和暗桩记录一并呈上去。
“梁铮的案子，人赃俱获。”
江澈接过来，从第一页翻到最后一页。
口供上写得清清楚楚。
梁铮指使吴管事花钱雇人散布甘薯有毒的谣言，花五百两，雇了十几个人。
在保定、通州、天津三地的集市和茶馆里同时散布。
马守成负责收买柳树屯的村正，让他默认村里死了人的说法。
顾敬堂负责弄来带虫卵的甘薯秧子。
企图在第二批试种田里制造真正的虫害。
“他们不只是要造谣。”
江澈把口供放在桌上，“他们是要把甘薯的根都挖了。”
“是。谣言是第一层，虫害是第二层。”
“百姓烧了甘薯，种苗库里混进了带虫卵的秧子，就算辟了谣，明年开春试种田也没好种可用。”
赵羽顿了顿，“主子，收网吗？”
江澈站起来，走到武英殿的窗前。
窗外是层层叠叠的宫墙，暮色正从瓦檐上漫过来。
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