连月的闭门苦读，如今终於尘埃落定，有钱有闲的考生们自然要纵情一番。
恰逢寒食，众人遂结伴至金明池踏青游春。
节假後，吴记川饭重新开张，便又强势占领吴记，连抢饭达人欧阳发也不得不暂避锋芒。
参与殿试的人数本就不多，按惯例，十日内便能放榜唱名。
此时此刻，众考生都暂时忘却了功名，全身心地沉浸於眼前的欢聚和美食之中。
席间觥筹交错，高谈阔论之声不绝於耳。或指点江山，或纵论古今，正是少年意气，挥斥方道。
酒酣耳热之际，忽有人扬声问道：「听闻今科期集之所定在兴国寺，不知消息确否？
「」
苏轼放下酒杯，应声道：「我今早见寺内在洒扫庭除，铺设帷幔，想是在筹备宴饮场地，应是真的。」
唱名後，新科进士会举行一系列的聚会游宴，唤作期集。这第一场期集最为正式，由朝廷出资，官方主办，北宋时，场地所多设在寺庙，有时也会设在酒楼。
苏轼自然盼着能在酒楼举办。毕竟，兴国寺的斋饭他吃了快一年，早已生腻。
有这想法的何止苏轼一人？
霎时间，席间叹息四起：「可惜吴记的新店尚未落成，不然，官家定会赐宴吴楼！那才是真正的盛宴！」
此言一出，立时引得一片叹惋之声。
林希笑道：「无妨，朝廷以兴国寺为期集之所，然我等私下期集宴饮，大可定在吴记，岂不两全其美？」
「是极！」
「此言甚是！」
众人纷纷拊掌称是，眼中重又焕发光彩。
这期集之会，自唱名赐第始，至官家赐琼林宴终，期间每日一小聚，五日一大聚，往往持续二三十日方休。
耗时如此之长，主要是为了编纂《同年小录》。一届进士，常有三四百之众，需将每个人的姓名、名次、籍贯，乃至祖上三代的名讳官职，一一详录成册，工程浩繁，非朝夕可成。
此外，期集更是增进同年情谊的绝佳方式。
新科进士虽称同年，实则来自天南海北，不过是在省试和殿试期间一起参加了几天考试，本无情谊。而经过长期聚会，日日把酒言欢，同游共乐，才会生出同年之谊。他日宦海浮沉，便可彼此照拂提携。
有人笑着打趣：「想必子中兄连谢恩诗都已作好，只待唱名赐第了罢？」
满座皆笑。
按惯例，唱名赐第之时，新科三魁（即前三名）须各献谢恩诗一首。如此庄重的场合，自当宿构佳篇，断无即兴作诗之理。
林希今科夺魁的呼声最高，故有此戏言。
笑归笑，不服气的也大有人在，章惇便是其中之一。
殿试时，他自认为发挥上佳，考前又吃了吴掌柜亲手烹制的独占鳌头，对状元之位已是志在必得。因此，他早已写好谢恩诗，只待进献御前。
不止章惇，在座所有人都已精心备下诗作，二苏也不例外。尽管兄弟二人心知自己多半无缘前三，但难免会心存侥幸————万一呢？
唱名日比众人预计的来得更早。
众考官连夜审阅答卷，先奏报官家评定甲次，再书姓名散报各中第者。
「好极！」
送走前来传讯的中使，苏轼、苏辙忍不住击掌相庆，欢呼雀跃。
现已确定登科，至於名列几甲，须等明日唱名时揭晓。
一旁的苏洵倍感欣慰，欣喜之余，又想起自己屡试不第，不由得感慨万千：「莫道登科难，小儿如拾芥！」
是夜，兴奋之情难以平息，连素来豁达的苏轼也辗转难眠。起身一望，子由亦未眠。
「哥哥，咱们不会跻身三魁之列罢？」
苏辙不无期待。
人心苦不足，既得中，复望前三。
苏轼也觉得有望，索性披衣而起，燃起灯烛，翻出前几日写下的谢恩诗稿，逐字逐句，细细推敲起来。
翌日，四更的更声一响，寓居在京中各处的贡士们尽皆翻身而起。穿上白襴，戴上重戴（一种有檐的帽子），手执丝鞭（一种仪仗用的马鞭），即便是家境清寒的士子，也已赁来骏马，在亲朋或僮仆的簇拥下，策马赶往东华门。
天光未明，夜色寂寂。
苏轼、苏辙与同寓兴国寺的林希、林旦结伴同行。沿途街道两旁，早已搭起连绵的彩棚帷帐。
四人心下了然，待唱名之後，新科状元将率领同榜进士跨马游街，前往期集之所。届时，京中的豪门大户便会在这些彩棚里观礼，也常常藉此良机挑选乘龙快婿。
及至东华门外，二苏不禁对视一眼，均看见彼此眼中的惊异。
但见宫门之前，人头攒动，白襴如雪，竟与殿试那日的情形相差无几！
这阵仗————莫非殿试竟无一人黜落？
众考生依序下马，在宫门处领取号纸，再按号纸上所注的编号列队。
这编号通常依据殿试的最终名次排定，状元郎往往被安排在第一行第一列的位置。
章惇胸有成竹，自信排头之位非自己莫属。
从容取得号纸，展开一看：「第二行第七列」。
不免大失所望。
转念一想，此位虽非魁首，却也极为靠前，当在二甲之内，还算差强人意。
刚冒出这个念头，忽听得一声惊呼：「啊？！」
紧随其後的章衡也已取得号纸，此刻正死死盯着手中展开的纸片，满脸惊愕。
"？？？"
章惇见状，好奇地凑近一瞧。
"！！！"
霎时双目圆睁，呆立当场，脑中一片空白！
只见号纸上赫然写着：第一行第一列！
不可能！断无可能！
他这位族侄此前曾两度进京赴考，皆铩羽而归，今科解试、省试的名次亦不过中下，岂有在殿试一飞冲天之理！
然白纸黑字，做不了假————
这时，一个念头电光石火般闪过章惇脑海。
他想起吴掌柜特意为自己烹制的那道「独占鳌头」，当时嫌那鳌头形貌丑陋，难以下□，便让给了章子平食用，本意是分其一丝文运，助其今科高中————
章衡心里也正想着这事，更觉不可思议：莫非吴掌柜当真有点化文运、未卜先知之能？自己不过吃了个鳌头，竟果真独占鳌头？！
感受到身旁的灼灼目光，顿感压力如山，忙问负责核验的监门官：「是否拿错了？晚生是章衡，这位才是章惇！」
监门官面无表情地接过两人的号纸，稍一核对，正色道：「章衡，第一行第一列；章惇，第二行第七列。无误。莫要耽搁，速速按号入列！」
邻近的几位考生闻言，皆是一惊，忙擡眼打量章衡，纷纷拱手道贺。
章衡只觉心花怒花，几欲仰天大笑，碍於族叔在侧，只能强忍狂喜，摆摆手道：「区区号纸，不过列队之用，做不得数。名次如何，唱名时方见分晓。」
这话听在章惇耳中，确有几分宽慰的作用。
是了！省试时，欧公便已大刀阔斧改革旧制，再者，历来殿试都会黜落约三分之一的考生，但看眼前这阵仗，今科似无一人落榜。
种种迹象表明，今时不同往日，或许列队的旧例也有所改变————
卯时至，宫门开，众贡士整理衣冠，再入东华门，於崇政殿外肃然列队，一众皇亲、
大臣早已在殿口祗候。众皆屏息凝神，偌大的宫苑内，唯闻风拂旌旗之声，一派庄严肃穆。
崇政殿内，赵祯端坐临轩，编排官将殿试试卷置於御座西侧，按编号依次拆封，转递给中书侍郎。中书侍郎与宰相文彦博一一对展试卷，进呈御前，并宣呼姓名。
宣呼声传至殿外，立於殿下的军头司卫士立刻接力唱名。
众考生皆屏息以待，章惇尤甚，一颗心悬至喉头，双拳紧握，掌心满是粘腻的汗渍，他却浑然不觉，双目紧盯着殿门之内，两耳竭力捕捉殿内传来的每一丝声响。
等待漫长得如同煎熬。
终於！
军头司卫士嘹亮的唱名声如金石交击，传遍殿内殿外每一个角落：「状元，章衡「7
刹那间，章惇只觉天旋地转，巨大的失望笼罩周身，难言的愤怒在胸中翻腾，被命运戏弄的荒谬感萦绕心间————诸般情绪，五味杂陈，最终化作四个大字：我的鳌头！！
人与人的悲喜并不相通。
章衡在听到自己名字的瞬间，激动得浑身发抖，他连忙出列，深深吸气，高声应答。
殿前卫士问其乡贯、父名，随後引其入殿，拜谢天恩。
赵祯再问乡贯、父名，由卫士代答。
紧跟着唤入榜眼、探花，三魁一同向官家进呈谢恩诗，获赐御酒琼浆、珍馐美馔，并由尚衣局内侍量体裁衣，以备特赐袍服——这是三魁独享的无上荣光。
其余进士，唱名应答後，便按甲次於指定位置静候。待一甲唱名毕，同甲之人同往两廊角落处领取敕黄，再手执敕黄一同谢恩，躬身再拜而退。
章惇对之後发生的一切已浑噩无知，他如同提线木偶般完成了所有仪式，直到踏出光华门，震耳欲聋的喧嚣声入耳，才从失魂落魄中惊醒。
接下来便是跨马游街。
这一活动始於太祖朝，最初由新科进士自备车马，富贵者极其铺张，而贫寒者则格外萧索，且往往出现「京师游手之民，亦自以鞍马侯於门外」的情况，场面十分杂乱。
大中祥符八年，真宗破例让七名金吾卫为状元蔡齐呵道开路，其余进士仍自备车马，且规格以双控马首为限，以凸显对状元的优宠，此後遂成定制。
擡眼望去，只见章子平已在万众簇拥下跨上了御赐骏马，七名金吾卫驾驭七驺在前开道，仪仗煊赫。道路两旁，彩棚林立，无数百姓争相观瞻，欢呼喝彩之声此起彼伏，千人艳羡，万人争睹，何等荣耀！
其余进士也纷纷跨上各自的骏马，紧随其後，赶赴兴国寺。
唯独章惇仿佛被钉在了原地，望着为那道鲜衣怒马、渐行渐远的背影，心中百感交集。
倘若状元郎是旁人，他不至於如此难受，偏偏是章子平，偏偏是他亲手让出了鳌头！
这感觉，无异於亲手将状元之位拱手相让————
越想越恼，越想越不甘。
「章兄，快上马啊！」
身旁之人见他迟迟不动，忍不住出声催促。
这声催促将他心中的不甘和恼怒彻底点燃！
章惇猛地扔掉手里的敕黄，断然道：「我章惇，耻於族侄之下！」
随後跨上骏马，愤然离去。
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