西郊养济院里，赵大栓坐在廊檐下，手里搓着一根麻绳。
他眼睛看不见，但手上有准头。
麻绳在他手里转着圈，越搓越长，越搓越紧实。
狗剩坐在他旁边，用一只手编着筐。
竹篾子在他手里翻飞，虽然慢，但编得仔细，筐底结实，筐沿整齐。
王石头在另一头，跟着木匠师傅学刨木头。
他腿瘸，站不久，就坐在矮凳上，一下一下地推着刨子。
木花卷起来，带着松木的清香。
刘铁柱坐在屋里，跟着一个老秀才识字。
老秀才姓周，是养济院请来的，不要钱，说就为了教这些老兵识几个字。
“这个念‘忠’，忠心的忠。”周秀才在纸上写了个大大的字。
刘铁柱眯着眼看，手指在桌上跟着比划。
“忠……忠心……”他喃喃道。
“对。”周秀才点头，“你们当兵的，最讲忠心。”
“对国家忠，对兄弟忠。”
刘铁柱重重点头。
廊檐下，赵大栓搓完一根绳，拿在手里掂了掂。
“狗剩，你摸摸，结实不？”
狗剩接过绳子，用力拽了拽。
“结实，栓子哥，比买的还结实。”
赵大栓咧嘴笑了。
“那是，当年在军营，马缰绳都是俺搓的。”
正说着，管事从外头进来。
“各位，有个好事儿。”
众人都抬起头。
“工部来人，说要收购咱们做的东西。”管事笑道，“绳子、筐、木工活儿，都要，按市价给钱。”
赵大栓愣了愣。
“真……真的？”
“那还能假？”管事道，“说是陛下的旨意，养济院老兵做的东西，工部优先采购，用在军营、官衙。”
狗剩眼睛亮了。
“那……那俺编的筐，能卖？”
“能。”管事点头，“不过人家说了，要结实，要好用，不能糊弄。”
“那肯定不能糊弄！”狗剩连忙道，“俺编的筐，装两百斤粮食都不带散的！”
王石头也站起来。
“俺……俺做的凳子，也能卖？”
“能，桌凳椅架，都要。”管事道，“工部说，先订一百套，给新兵营用。”
院子里顿时热闹起来。
老兵们七嘴八舌地问，自己能做什么，能做多少。
管事一一答了。
赵大栓坐在那儿，没说话。
他摸着手里那根绳子，心里热乎乎的。
能干活了。
能挣钱了。
不用吃白饭了。
真好。
乾清宫里，秦夜看着工部递上来的单子。
上面列着养济院老兵们做的东西：绳子五百根，筐三百个，凳子一百张，桌子五十张……
后面跟着价钱。
“这些钱，从哪儿出？”秦夜问。
工部尚书躬身道：“回陛下，从营缮司的日常采买银子里出。”
“往年也是要买这些的，今年不过是换了个地方买。”
秦夜点点头。
“价钱公道吗？”
“公道，都是按市价算的。”工部尚书道，“臣派人去看了，老兵们做的东西，确实扎实，比市面上有些偷工减料的强多了。”
“那就好。”秦夜放下单子，“这事要长期办下去。以后军营、官衙需要的日常用具，只要养济院能做，就优先从那儿买。”
“臣明白。”
工部尚书退下后，秦夜又拿起另一份奏章。
是苏骁递上来的，关于抚恤发放核查的进展。
已经查了三十七个州县，发现有问题的一百八十三处。
其中，虚报冒领的五十四处，克扣贪墨的九十一处，拖延未发的三十八处。
涉及官员四十七人，吏员一百二十九人。
脏银追回八万六千两。
秦夜看着那些数字，脸色越来越冷。
“老马。”
“奴才在。”
“传陆炳。”
“是。”
陆炳很快到了。
“陛下。”
“案子查得怎么样了？”秦夜问。
“赵德昌已经全招了。”陆炳递上一份供词，“他说，这事不是他一个人干的，上头有人指使。”
“谁？”
“兵部武库司郎中，钱有财。”陆炳道，“还有户部的一个主事，叫孙禄。”
“地方上，三个知县，两个知府，都参与了。”
秦夜接过供词，翻了翻。
里面详细记录了这些年贪污抚恤银的经过。
钱有财负责造册时多报人数，孙禄负责拨款时截留一部分，赵德昌负责发放时再克扣一层。
地方官员则虚报冒领，或者干脆把已故老兵的名字写上，领了钱自己吞了。
一环扣一环，织成一张贪腐的网。
“好，很好。”秦夜冷笑，“一个六品主事，一个五品郎中，一个六品主事，再加上几个地方官，就敢贪八万两抚恤银。”
他看向陆炳。
“人都控制住了？”
“是，全部收押在诏狱。”
“审，一五一十地审。”秦夜道，“朕要看看，他们到底有多大的胆子。”
“臣遵旨。”
陆炳退下后，秦夜在殿里踱步。
八万两。
能养多少老兵？
能救多少家庭？
这些人，也下得去手。
他走到窗前，看着外头的宫墙。
墙是红的，血一样的红。
他忽然想起当年在西边，那些战死的士兵。
他们的血，也是红的。
可有些人，却用他们的血，染红了自己的顶子。
该死！
诏狱里，阴冷潮湿。
钱有财缩在墙角，浑身发抖。
他今年四十二岁，在兵部干了二十年，从一个小吏爬到郎中，不容易。
本以为能再往上走一步，没想到，栽在这事上。
牢门开了。
陆炳走进来。
“钱郎中，想好了吗？”
钱有财抬起头，脸色惨白。
“陆……陆大人，下官……下官知错了……”
“知错？”陆炳在他对面坐下，“那你说说，错在哪了？”
钱有财咽了口唾沫。
“下官……下官不该贪那些银子……”
“哪些银子？”
“抚……抚恤银。”
“贪了多少？”
“三……三万两。”
陆炳看着他。
“三万两？钱郎中，你是不是记错了？”
钱有财一愣。
“没……没记错，就是三万两……”
陆炳从袖中拿出一本账册，翻开。
“赵德昌说，你贪了五万两。”
“孙禄说，你分给他两万两。”
“地方官说，你让他们虚报人数，每报一个，给你分三成。”
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