妮蒂尔正坐在一张由火焰构筑的王座上。
“妮蒂尔站长。”站在她面前的，是一名身着制服的中年男性巫师。
他的声音压得很低，带着某种试探性的恭谨：“关于那个拉尔夫的事情……”
中年巫师故意停了一下，想先看看妮蒂尔的反应。
“说。”王座上传来的声音冷淡至极，没有丝毫起伏。
“根据我们的情报，他已经从深渊五层返回，目前正在观测站办理金环考核的最终手续。”
中年巫师继续说道，语气中带着某种隐晦的暗示：
“考核将在三天后正式开始，地点是深渊第七层的‘试炼场’。”
“然后呢？”妮蒂尔的眼神依然没有波动。
“然后……”中年巫师咽了口唾沫，似乎在斟酌措辞：
“作为观测站的代理站长，您现在拥有对考核流程的部分监督权。
虽说不能直接干预考核内容，却能够在某些环节上……做一些微调。”
他说到这里，声音压得更低了:
“比如，考核场地的环境参数，魔力供给的稳定性，甚至是试炼场内部的某些‘意外因素’……”
妮蒂尔终于抬起头，看向这名亲信。
那双眼睛如同两团凝固的熔岩，没有温度，只有纯粹的冷意。
“你觉得。”她缓缓开口，每一个字都像是从牙缝里挤出来的：
“我应该利用手中的权力，在金环考核中给罗恩拉尔夫设置‘意外’？”
中年巫师的脸色微微一僵，但还是硬着头皮说道:
“站长，那小子毕竟让您在观测站所有人面前丢了脸面。
您刚刚晋升，正是树立威严的关键时期，如果能借这个机会……”
“够了。”
妮蒂尔打断了他的话。
她站起身，火焰王座在她离开的瞬间，崩解成无数飞舞的火星。
在半空中盘旋片刻后重新凝聚，变成一道悬浮的火环，环绕在她身后。
“你们的脑子，是不是都被深渊的混沌气息腐蚀了？”
妮蒂尔的声音中带上了嘲讽:
“你以为金环考核是什么？是那些小打小闹的内部竞赛？是你们这些人可以随意插手的游戏？”
她转过身，目光如刀锋般扫过在场的所有亲信:
“金环考核的档次，比你们想象的要高得多。
它直接受到学派联盟和真理庭的监察，每一场考核都有专门的记录官在场，每一个细节都会被记录在案。”
说着，她抬手在空中一划，一道由火焰构成的光幕展开。
上面浮现出密密麻麻的名单和符文标记。
“你们看看这个。”妮蒂尔指着光幕上的某个区域：
“这是本次金环考核的监察席名单，最上面那个名字，看清楚了吗？”
众人的目光聚焦过去，脸色齐齐一变。
那个名字是：大巫师“记录官”瓦西古尔德，真理庭收容序列23。
“还有这个。”妮蒂尔又指向另一个名字：
“学派联盟的戒律长老，艾尔文斯特拉德。你们知道这两个人意味着什么吗？”
没有人敢回答。
“他们是规则体系下的疯狗。”妮蒂尔冷笑道：
“他们不在乎派系，不在乎人情，不在乎任何利益交换。
他们唯一在乎的，就是规则本身。”
她的声音逐渐变得严厉:
“古尔德那个老疯子，曾经因为一个大巫师在类似考核中动了手脚，直接将对方告上了巫王议会。
最后那个大巫师被剥夺了接下来五十年的殖民地开拓资格，还被监禁在真理庭的牢笼里反省了整整二十年。”
“至于艾尔文……”她冷哼一声：
“这家伙更绝，去年有个家族试图通过贿赂考官的方式，让自家子弟通过职业附魔师的考核，结果被他查出来了。
你们知道下场是什么吗？那个家族的三名核心成员被处以‘放逐’，流放到了深渊第九层。”
办公室里一片死寂。
“所以。”妮蒂尔转过身，再次坐回火焰王座上：
“你们现在还觉得，我应该为了暗算一个罗恩拉尔夫，去冒着被古尔德和艾尔文这两个老疯子盯上的风险？你们的脑子，真得去治治了。”
中年巫师脸色惨白，连忙低头:“属下愚钝，请站长恕罪。”
“愚钝倒在其次，关键是你们没搞清楚形势。”
妮蒂尔的声音缓和了一些：
“我和拉尔夫之间，确实有过节。
那场会议的失利，让我在同级巫师眼中成了笑柄。
倘若条件允许，我当然愿意找机会好好教训他一顿。”
“但是话又说回来了。”她话锋一转：
“这种报复必须是在合理合法的框架内进行，必须是在不违反规则的前提下进行，必须是在不会给自己招来麻烦的情况下进行。”
“金环考核显然不符合这些条件。
想要插手，付出的代价太大，风险太高，收益却太低。这笔账，怎么算都不划算。”
她站起身，走到那些亲信面前，声音中带着教导的意味:
“你们要记住一件事——政治成熟的标志，并非是能够无所不用其极地打击敌人。
恰恰相反，是知道什么时候该出手，什么时候该收手，该去忍耐。”
“罗恩拉尔夫，确实是个聪明的年轻人，也确实让我吃了亏。
可那又如何？他还活着，我也还活着。
未来的路还长着，机会多得是。何必急于一时，把自己陷入危险境地？”
她的话语中透露出一种冷静而理性的算计:
“更何况，以他现在的势头，如果真的通过金环考核晋升，那么用不了多久就会离开观测站，前往更高层次的舞台。
到那时，我们之间的交集会越来越少，冲突的可能性也会越来越低。”
“既如此，又何必为了这点恩怨，去得罪真理庭和学派联盟？”
办公室里的众人面面相觑，最终都低下了头。
“都给我退下吧。”妮蒂尔挥了挥手：
“去做好你们该做的事情，观测站的日常事务还有一大堆，别把精力浪费在这种无意义的算计上。”
“是，站长。”
众人纷纷退出办公室。
当房间里只剩下妮蒂尔一人时，她重新坐回火焰王座，目光望向窗外的暗色之海，幽幽一叹。
“罗恩拉尔夫……”她低声自语：
“希望你能顺利通过考核。
倘若未来有机会，我倒是想看看，你究竟能走到哪一步。”
火焰在她身后跳跃，将她的影子投射在墙壁上，如同一尊沉默的君王。
深渊第七层“试炼场“。
这里是整个观测站最为古老的区域之一。
据说早在建立深渊探索体系时，这座试炼场就已经存在了。
试炼场的中央控制枢纽，位于地下的核心区域。
这是一个巨大的圆形大厅，墙壁上镶嵌着无数闪烁着符文光芒的晶板。
每一块晶板都连接着试炼场内部的某个特定区域，实时显示着该区域的环境参数、魔力浓度、空间稳定性等各项数据。
此刻，主考官“石肤”波林正站在投影前，仔细检查着每一个细节。
他是一位看起来有些苍老的大巫师，身材瘦削，皮肤呈现出一种不自然的灰白色。
那是在他固化自己最擅长的“高等抗性皮肤“后，所导致的后遗症。
这门防御法术能够极大提升全方位抗性，却会逐渐让施术者的皮肤变得如石头般粗糙。
波林的性格，正如他的外表一样古板而严苛。
他信奉的理念很简单：真正的实力，必须通过真正的考验来证明。
任何投机取巧的行为，在他眼中都是亵渎。
“参数校准完毕。”
站在他身旁的一名黯日级副考官汇报道：
“三个考核环节的难度系数都已经调整到标准值，魔力供给稳定，空间锚点已经固定，不会出现任何异常。”
“很好。”波林点了点头，声音沙哑而低沉：
“今年的金环考核参与者有多少人？”
“一共十七人，波林教授。”副考官翻阅着手中的名单：
“其中有六人是第二次参加考核，其余都是首次尝试。”
“那个罗恩拉尔夫也在名单上？”
“是的，教授。他是首次参加考核，年龄刚满二十九岁，创造了观测站历史上最年轻的金环考核挑战者记录。”
波林的眉头微微皱起:
“二十九岁？这么年轻就敢挑战金环考核？他的魔力压缩度达标了吗？”
“根据初步检测，已经达到了四倍以上。”
副考官恭敬地回答：
“此外，他在深渊探索方面的成绩也相当出色，已经完成了好几次高危任务，队伍存活率也百分之百。”
“哼。”波林冷哼一声：
“年轻人总是这样，以为自己天赋异禀，就可以无视规则，提前挑战更高层次的考验。
殊不知，金环考核考验的可不仅仅是魔力和天赋，更重要的是心性、经验、以及对未知的应对能力。”
他转过身，看向身后的几位副考官:
“你们记住，考核过程中，绝对不允许有任何放水的行为。
无论考核者是谁，无论他的背景如何，都必须按照标准流程执行。”
“是，教授。”众人齐声应道。
“那么，开始最终的系统检查吧。”
波林走到控制台前，准备启动考核法阵：
“一旦法阵启动，三天后考核就会正式……”
他的话突然卡住了。
因为，控制室内的所有光芒，在这一刻，全部熄灭了。
不是逐渐暗淡，不是缓慢消退，那是一种突如其来的、彻底的、绝对的黑暗。
如同整个世界的光源都在同一时刻被抹除。
“怎么回事？”波林发现自己激发光亮术也失败了。
他的声音在黑暗中响起，带着明显的警惕：
“紧急程序呢？为什么没有启动？”
没有人回答。
或者说，还没来得及回答。
因为下一秒，一阵刺耳的铃铛声，在控制室中响起。
那声音尖锐、扭曲、充满了某种荒诞的喜剧感。
就像小丑帽子上挂着的铃铛，在疯狂摇晃时发出的嘲讽般的音色。
所有在场的巫师都僵住了。
他们认出了这个铃铛声。
这是荒诞之王的标志。
黑暗中，那些原本刻画着符文的晶板，突然重新亮了起来。
它们显示的，却已经不再是正常的环境参数和数据流。
取而代之的，是一个个疯狂闪烁的小丑面具图案：
有的在笑，有的在哭，有的在尖叫，有的在沉默……
无数张面具在晶板上扭曲变换，形成一种令人头晕目眩的视觉冲击。
“圣赫克托耳冕下……”
波林的声音变得小心翼翼，他立刻向着空气中某个方向行礼：
“不知冕下降临此地，有何旨意？”
没有回答，只有那些面具，还在疯狂地变换着表情。
然后，在所有人的注视下，控制室中央的全息投影开始扭曲。
原本标注着试炼场结构的立体地图，逐渐变形，扭曲，重组。
最终化作一张巨大的、由光线构成的戏剧面具。
那张面具，左半边在笑，右半边在哭。
“亲爱的波林。”
一个声音从面具中传出，那声音轻快、跳跃、充满了某种恶作剧般的愉悦：
“你看起来有些紧张啊。
放松一点，我只是来……稍微调整一下考核的难度而已。”
波林额头渗出细密的汗珠:
“冕下，金环考核的难度系数都是按照学派联盟的标准设定的，如果随意更改，恐怕会引起……”
“恐怕会引起真理庭和学派联盟的注意？”
荒诞之王的声音中带着明显的嘲讽：
“放心吧，小波林，我可不会做那种蠢事。
我只是……稍微给某个特别的参与者，增加一点点额外的‘惊喜’而已。”
“并且。”他的声音变得更加愉悦：
“这种调整，是在规则允许的范围内进行的。
毕竟，考核规则中有一条明确规定:
主考官可以根据参与者的实际情况，对考核难度进行‘适度调整’。
我现在做的，只是帮你履行这项权力而已。”
波林的脸色变得更加难看:“冕下，您说的‘某个特别的参与者’，是指……”
“罗恩拉尔夫。”
荒诞之王毫不掩饰地说出了这个名字：
“那个小家伙，很有趣。
我最近正好闲得无聊，想看看他在极限压力下会展现出什么样的表现。”
他的声音中带着玩味:“所以，我决定把他的考核难度，调整到……最大值。”
“最大值？！”一名副考官忍不住惊呼出声：“可那……已经超越了月曜级能够应对的难度！”
“没错。”荒诞之王的声音中充满了恶作剧般的兴奋：“所以这才有趣啊。”
他的话语在控制室中回荡:
“而且，我已经提前做好了设计，他的三个考核环节，都会被加上我的‘戏剧化改编’。”
控制室里一片死寂。
在场的考官都能听出来，荒诞之王这次是认真的。
他真的打算把罗恩的考核难度，调整到一个近乎无法完成的程度。
“可是，冕下……”波林艰难地开口：
“如果难度过高，导致这样的天才死亡或者精神崩溃，损失是否有些……”
“我懂你的意思，不用担心。”荒诞之王轻快地打断了他：
“我已经在每个环节设置了足够的保护措施。
假若他真的撑不住了，会被自动传送出来，最多受点精神创伤，不会有生命危险。”
“更何况。”他的声音中带着一种难以言喻的深意：
“如果他连这点考验都通不过，那也就说明他不配承载我给予的期望。”
“然则，倘若他真的通过了……”
控制室中的所有面具图案，突然定格成同一个表情：
一个充满期待的、略带疯狂的笑容。
“倘若他真的通过了。”
荒诞之王的声音变得庄重起来：
“我来担保，让罗恩拉尔夫晋升黯日级时，无需再进行星环级别的考核，直接升为星环级探索者。”
这句话，如同一道惊雷，在所有人心中炸响。
星环级探索者，那是目前深渊探索体系中的最高荣誉之一。
只有那些在黯日级阶段做出卓越贡献的巫师，才有资格被授予这个称号。
荒诞之王现在承诺的，却是让罗恩跳过正常的晋升程序，直接获得这个称号。
这种待遇，哪怕是在整个深渊探索的历史上，也极为罕见。
“这……”波林张了张嘴，最终什么都没说。
因为他明白了。
荒诞之王这次的举动，看似无理，看似任性，看似只是一时兴起的恶作剧，实则是一次真正的考验。
他想看看，罗恩究竟有没有资格，成为他真正委托重任的人。
“好了，我的话说完了。”荒诞之王的声音重新变得轻快：
“接下来，就看那个小家伙的表现了。”
面具开始逐渐消散，控制室的光芒重新恢复正常。
全息投影，重新变回试炼场的立体地图。
只不过，地图上原本标注为“标准难度”的三个区域，现在已经被重新标记。
新的标记上，被打上了不同表情的小丑图案。
波林站起身，看着那三个区域，沉默良久，最终只是叹了口气。
“通知所有人，”他对身旁的副考官说道：“按照冕下的旨意进行调整。”
“此外。”他想了想，还是说道：
“给罗恩拉尔夫发送一份特别通知。
告诉他，他的考核难度，会比其他人高出许多，询问他是否愿意接受这个挑战。”
“是，教授。”
副考官转身离开，去执行命令。
………………
罗恩此时正坐在自己的书房里，面前摊开着几本从观测站资料室借来的考核相关文献。
就在这时，一阵敲门声打断了他的思绪。
“进来。”他头也不抬地说道。
房门无声滑开，走进来的是一名身着观测站制服的年轻女巫。
她的脸色看起来有些紧张，手中捧着一个密封的水晶信函。
“拉尔夫研究员。”女巫行了一礼，声音中带着拘谨：
“这是主考官波林大巫师，亲自委托我送来的特别通知。
根据规定，您需要当场阅读并给出回复。”
罗恩这才抬起头，目光落在那个水晶信函上。
他伸手接过信函，指尖触碰到水晶表面，那些符文骤然亮起。
随即化作无数细小的光点，在空中重组成一行行浮动的文字。
文字在空中停留了片刻，随后逐渐消散。
房间里陷入短暂的沉默。
那名负责送信的女巫站在门口，小心翼翼地观察着对方的表情，想要从他的脸上读出一些情绪波动。
却发现这个年轻人的神色始终保持着淡然，仿佛刚才看到的，只是一份再普通不过的通知。
“果然会这样啊……”
罗恩心中自语。
“我说什么来着？”
阿塞莉娅的声音在他意识深处响起，语调中带着明显的幸灾乐祸：
“那个‘好心’的小丑王，果然给你准备了一份‘大礼’。
戏剧化改编？最高难度？啧啧，看来他是真的很‘看好’你啊。”
“毕竟我也拿了人家这么多东西了。”罗恩在心中回应道：
“总要付出相应的代价，天下哪有免费的午餐？
更何况，这种层次的存在，他们的每一个‘馈赠’，都必然附带着某种交换。”
“那你打算怎么选？”阿塞莉娅饶有兴致地问道：
“拒绝的话，虽然显得有些怯懦，却能保证自己活命。
倘若接受……啧，巫王亲自给你加料，能不能撑过去还真不好说。”
罗恩没有立刻回答。
他闭上眼睛，开始在脑海中快速推演。
荒诞之王为什么要这么做？
表面上看，这像是一次临时起意的恶作剧，一场为了取乐而设计的折磨。
可真的只是如此简单吗？
假如仅仅是为了取乐，以荒诞之王的性格，完全可以在他毫不知情的情况下进行调整。
等他进入考核后才发现难度暴增，那样的“惊喜”岂不是更加有意思？
既然选择提前告知，给他拒绝的权利。
那就说明……这次考验，本身就包含着“是否敢于接受挑战”这一层测试。
而且退一万步来说，自己这次懦了，对方以后真的就会这么善罢甘休？
“拉尔夫研究员？”
送信的女巫见他久久不语，忍不住出声提醒：
“您……需要更多时间考虑吗？”
“不必了。”
“告诉波林大巫师。”罗恩一字一句地说道：“我接受。”
女巫愣了一下，似乎没想到他会答应得如此果断:
“您……您确定吗？通知上写得很清楚，难度会远超……”
“我确定。”罗恩打断了她的话：
“既然那位冕下特意为我准备了这场‘盛宴’，那我若是拒绝，岂不是太不给面子了？”
女巫深深地看了他一眼，最终点了点头:
“我明白了。您的回复，我会如实转达。”
……………………
三天后，罗恩站在考核的入口前，身边是另外的十几名参与者。
这些人每一个都散发着令人窒息的魔力波动，眼中带着掩饰不住的傲慢。
在他们各自的领域，他们都是同阶中的佼佼者，是被寄予厚望冲击黯日级甚至是大巫师的种子。
但此刻，所有人的意力都集中在入口前那位副考官身上。
那是一位身着灰黑长袍的黯日级巫师，她的存在本身就像一个行走的空洞。
当她站在那里时，周围光线似乎都被他吸收，形成一圈隐隐约约的影环。
巫师的面容被兜帽遮蔽，只露出下颚的轮廓。
那是一种近乎病态的苍白。
“第一关的规则很简单。”
副考官的声音，仿佛从冰窖深处传来:
“你们将被随机投放到第七层的不同区域。
每个人的任务是收集一枚维度信标，并在七天内抵达中央集合点。”
她抬起手，指尖浮现出一枚闪烁着诡异光芒的晶体:
“这是维度信标的样子。
它会隐藏在试炼场的各个角落，有些在险境之中，有些则伪装成其他事物。
能否找到它，取决于你们的智慧、运气，以及……”
女巫的声音停顿了一下，带着某种残酷的戏谑:“对深渊本质的理解。”
罗恩打量着周围的其他考核者。
站在最前方的是一名高大的男性巫师。
他的左臂上缠绕着银色的符文锁链，散发出让人不适的能量波动，那应该是某种强力的控制系炼金装备。
在他身侧，一名身材娇小的女巫手中握着一根骨杖。
杖头镶嵌着三颗眼球，正缓缓转动着，似乎在观察着什么不可见之物。
“深渊第七层。”副考官继续说道，声音中透出警告:
“你们中的大部分人，可能从未踏足过这个深度。
在这里，物理规则如同被伟大者们随手涂抹的画作——今天存在的楼梯，明天可能通向昨天的起点；
你此刻感受到的重力方向，下一秒就可能完全颠倒；
甚至连时间本身，也会像被揉皱的纸张，让你先看到结果，再经历原因。”
她的手指在空中划过，虚空裂开一道缝隙，露出内部翻涌的混沌气息:
“第七层的本质，是‘动态混乱’的具现化。
在这里，秩序唯一的作用就是成为混乱的养料。
那些试图用常规法术强行稳定环境的人，往往会发现自己的魔力如同泼进沸腾油锅的清水，只会引发更猛烈的混乱反噬。”
她环视众人:
“我见过太多自以为是的天才，在第七层被自己的‘聪明’杀死。
记住，在混乱面前，试图建立秩序常常等同于自杀。有时候，顺从才是生存之道。”
说完，她毫无征兆地抬手。
十几道光束从其指尖射出，分别击中在场还有些猝不及防的考核者身上。
罗恩只感到一阵天旋地转，周围的空间如同被巨手揉捏的布料，所有维度都在扭曲、折迭、重组。
那种感觉就像是被塞进一根极细的管道，然后以超越思维的速度被抛射出去……
下一刻，他的双脚重重落在某种柔软而滚烫的地面上。
罗恩睁开眼睛，发现自己置身于一个几乎无法用常理描述的空间。
这里的“天空”呈现出令人不安的深紫色，其中游弋着无数细小的光点。
但仔细观察会发现，那些光点的运动轨迹完全违背了任何已知的物理规律。
它们时而加速，时而倒退，甚至会在空中突然消失，然后出现在完全不相关的位置。
而脚下的“地面”.
他低下头，发现自己踩在一种类似肌肉组织的物质上。
这些组织呈现出不自然的深红色，表面布满了脉络般的纹路，并且随着某种看不见的心跳节奏而律动。
每一次律动，都会让地面的形状发生微妙的改变。
原本平坦的区域会隆起，凹陷的地方会抬升，整个空间仿佛是某个巨大生物体内的一部分。
“这就是涡流区域”
罗恩启动“危机预感”特性，试图感知周围的威胁。
但下一秒，他就意识到了问题的严重性。
“危机预感”确实被触发了，可它传递给他的信息，完全是混乱的。
他能感受到危险从左侧袭来，但同时也感受到那个危险已经在右侧消失了；
他能预知到即将有东西击中他的背部，却又同时“看到”那个攻击尚未发生的“原因”。
整个预知如同被扔进搅拌机的拼图碎片，每一块都是真实的，但拼在一起却是荒谬的。
就在这时……
一道尖锐的破空声从他身后传来。
罗恩下意识转身，却发现身后空无一物。
可下一秒，剧烈的打击感从他的肩膀传来。
他低头，看到自己的左肩“流动护壁”出现了一道凹陷进去的创口，鲜血正汩汩流出。
伤口的切面呈现出诡异的扭曲状，仿佛是被某种无形之刃从内部撕开的。
“时序错乱.”
罗恩咬牙压制住疼痛，立刻明白了发生了什么:
“我先感受到了疼痛，然后才‘看到’攻击的结果，而攻击的‘原因’，现在还没有出现。”
果然，就在他这个念头闪过的时候，一块拳头大小的黑色岩石突然从虚空中浮现，以惊人的速度向他飞来。
这块岩石穿过他身体的位置，正是刚才受伤的地方。
换言之，伤口先于攻击而存在。
这种诡异的因果倒置，让自己的思维链受到了轻微的扰乱。
“在这里，时间不是线性的”
他迅速分析着局势:
“原因和结果的顺序被打乱了。
我看到的‘未来的结果’，可能会先于‘过去的原因’发生。”
就在他思考的时候，周围环境突然发生了剧烈的变化。
原本深红色的地面，开始像液体一样流动。
无数触手状肌肉组织从地下钻出，在空中疯狂舞动。
但最诡异的是……
罗恩看到，在自己前方大约十米处，有一只体型庞大的变异体正躺在地上，浑身是血，明显已经死亡。
它的身体呈现出一种极度扭曲的姿态，仿佛在死前经历了难以想象的痛苦。
可下一秒，那只“已经死亡”的变异体突然从地面跃起，发出震耳欲聋的嘶吼，向罗恩扑来！
它的动作凶猛而迅速，利爪上闪烁着腐蚀性的暗绿光芒，每一次挥舞都会在空气中留下灼烧的痕迹。
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