却说也是中秋这日夜里，贾家东西二府阖家吃酒、赏花，正顽乐之时，忽有管事儿的来回，说凤姐儿的哥哥王仁来访，点名求见大老爷贾赦。
贾赦心下纳罕不已，念及贾珍无人作陪，便留了贾琏，自个儿往前厅去见王仁。
到得厅中，彼此厮见过，分宾主落座。王仁东拉西扯一通，这才说起正事儿。却是要求一封贾赦给金陵守备王继勋的亲笔书信，允其便宜行事云云。
大老爷虽饮了酒，可又不是傻的，哪里敢胡乱应承此事？转念想起金陵王家如今正被钦差盯上，纠查逃漏关钞一案，万一王仁铤而走险袭击钦差，那岂不是连贾家也要受牵连？
那王继勋乃贾家余下不多的亲兵，大老爷自是不肯这般舍弃。当下面色不虞、推拒连连，只道：“你叔叔如今大权在握，想要一区区守备听命行事，又何必大费周章？”
王仁沉吟不语。
大老爷冷笑一声儿，道了声儿‘送客’，起身便拂袖而去。
转头回得贾母正房，贾赦与贾珍、贾琏提了提方才王仁之请，贾珍蹙眉不言，贾琏附和不已。
谁知琏二爷拍马屁又拍在了马蹄子上，贾赦心气儿不顺，指着贾琏的鼻子就骂：“好畜生，管不住媳妇也就罢了，如今连你那舅兄都要欺在老子头上。留你这蛆心废物又有何用？”
贾珍一看不好，赶忙出言相劝。
大老爷忿忿一哼，端起酒盏一饮而尽。这边动静，自是惊到了屏风另一边。邢夫人假模假式过来问询，见贾赦连连举杯，便道：“老爷少喝一些，太医交代过，往后再不好饮酒了。”
贾赦浑不在意道：“内宅蠢妇，你知道个什么？老夫心下有数！”
邢夫人心下连连翻白眼，故作叹息一声儿，扭身忙去回贾母。
待绕过屏风，邢夫人便笑道：“琏儿惹了老爷气恼，又多饮了几杯，便随口叱了几句。”
贾母蹙眉颔首，心下不大高兴。
王夫人乜斜一眼道：“嫂子也该劝劝，大伯早前便中过风的，按说往后须得平心静气、不再饮酒。”
邢夫人撇嘴道：“我倒是劝了，结果平白挨了排揎，真真儿是……我招谁惹谁了？”
王夫人翘了翘嘴角，到底不曾笑出来。她自是知晓贾赦为何心绪不佳，盖因上回老太太寿辰，贾赦从陈斯远那儿讨了个打甜水井的法儿。
不过转天，东跨院的仆役便从陈斯远处学了个周全。
大老爷如获至宝，扭头便往各家兜售。谁知兜售不成，反倒被人嗤笑其掉进了钱眼里。
贾赦细细一扫听方才知晓，敢情早两日这法子便从内府传了出来。如今有头有脸的人家，哪一家不学了这法子在自家多打上两口甜水井？外头更有那小门小户的，干脆就在自家院儿中凿地掘井，连带着京师水价都跌了少许。
如意算盘落空，又遭人嗤笑，大老爷自是心绪不平。
按下心中窃笑，王夫人略略侧头，便有丫鬟檀心凑过来。王夫人低声吩咐道：“你且去前头瞧瞧，若仁哥儿还在，便问问他此番缘由。”
檀心应下，快步往前头而去。
王夫人呷了口杯中酒，抬眼又见宝玉闷闷不乐，立时蹙眉叹息了一声儿。
这孽障黛玉出阁前便闹了一遭，王夫人生怕其后搅扰不休，黛玉出阁那日干脆将其拘在了绮霰斋。贾母寿辰那日，也早早将其打发去了夏家，直到陈斯远那一家子走了方归。
此举虽禁绝了祸端，却也让宝玉神思不属，每日家茶饭不思，肉眼可见地清减下来。可王夫人又能如何？先前也不见宝玉如何，偏生黛玉嫁了人才当其是命根子一般，这般作态又有何用？
如今王夫人也心下恍惚，隐约觉着宝玉来日恐怕难有所成，甚至许多时候也赞成贾母所想……与其巴望着宝玉鲤鱼跃龙门，莫不如结一桩好亲事呢。
吃用一些酒菜，王夫人起身更衣，便往外边西厢耳房而来。
谁知才出抱厦，内中的宝蟾便跟了上来。
待王夫人更衣过后，出来便见宝蟾守在了门口儿。
“太太，还请借一步说话。”
王夫人略略颔首，便与宝蟾到得廊庑背人处，王夫人道：“好孩子，你可有什么话要说？”
宝蟾就道：“太太，二爷只怕是发了桃花癫了。”
“哈？”
眼看王夫人不解，宝蟾便屈指点算道：“这些时日，白日里二爷便往外头厮混，夜里又寻了丫头折腾不休。可前脚二爷还好好儿的，也不知怎地，忽而就啜泣不止。桩桩件件，可不就是应在桃花癫上了？”
王夫人细细一想，的确有些相似，当下便锁眉道：“若真个儿是桃花癫，那可不好医治……你可有什么法子？”
宝蟾便道：“二爷是从太太肠子里爬出来的，二爷什么性儿，太太最是知晓。二爷素来怜香惜玉，如今见姊妹出阁，园中愈发凋零，难免心绪不快。若依着我，二爷身边儿的丫鬟也跟得久了，何不挑些模样周正的来，说不得这新人来了，二爷便转了心思呢？”
顿了顿，又道：“自然，问诊、开方之事，也耽搁不得。”
王夫人略略沉吟，顿时意动。宝玉身边儿除了宝蟾与袭人，其余尽数都是老太太安置的，王夫人又怎会待见？若依了宝蟾，正好趁此之际往绮霰斋安置自个儿的人手。
想明此节，王夫人就笑道：“我的儿，亏得你待宝玉用心。这法子回头儿我思量思量再说。你是金桂身边儿的体己人，只消用心服侍，往后定少不了你的前程。”
宝蟾立时笑道：“太太这话就过了，姑娘既打发我来，我便要将二爷照料的妥当了。”
王夫人报以颔首，又略略拍打了宝蟾一下，这才起身回转正房。
宝蟾随在其后，待到得抱厦里站定，抬眼见袭人正瞥过来，宝蟾不禁翘了翘嘴角，朝着袭人低低冷哼了一声儿。
袭人咬唇绞帕，心下烦闷不已。宝二爷本就是个喜新厌旧的性儿，宝蟾又是个惯会用狐媚子手段引逗，不过半月光景，宝二爷有事儿便寻宝蟾，莫说是她，便是麝月等也备受冷落。
袭人情知夏金桂迟早会进门——连女儿都生下的了，差的不过是平妻还是正妻。这会子她还能与宝蟾有来有往，待夏金桂一进门，只怕荣国府再难有其存身之处！
想想先前的茜雪，那会子受宠程度可不比袭人差什么，自打撵了出去，宝二爷不过念叨几日，过后还不是照样倚红偎翠？
袭人刻下暗暗拿定心思，三十六计走为上，只盼着远大爷看在她尚有几分姿容的份儿上，能给其一个着落。
正思量间，忽而听得内中一声巨响，旋即便有贾珍道：“赦大叔怎地醉了？”
又有琏二爷道：“咦？不好，父亲好像是发病了！”
窸窸窣窣、噼里啪啦，内中乱作一团，不一刻便有贾母道：“莫要动大老爷，快去请了太医来。”顿了顿，又不放心道：“单请了王太医来！”
话音落下，便有琥珀从内中奔出，直奔前头去寻王太医。
抱厦里价格丫鬟面面相觑，邢夫人的丫鬟红蕖便道：“莫不是又中风了？”
绿萼合掌道：“八成是了！先前大老爷就发过一回，这回又发……只怕——”
且不说抱厦里议论纷纷，却说内中众人将贾赦团团围住，却依着贾母的吩咐不敢去动。
大老爷这会子尚且清醒着，右手撑地兀自想爬起身来。
贾珍忙劝说道：“赦大叔莫要乱动，你这是中风了啊。”
贾琏附和两声儿，面上关切，心下却说不出的滋味儿。亲爹中风，按说琏二爷合该痛心，奈何他这会子心下释然之余竟有些快意！
王夫人躲在人后冷眼旁观，因着宝玉不成器，而逐渐冷了的心，这会子又重新活络起来。
邢夫人叫的最凶，一会子催太医，一会子问贾赦，好似唯有多说说话儿方才能压住翘起的嘴角。
这会子她心下就差直呼一声儿‘苍天有眼’了。早前灌了多少药酒，偏生发作一回，过后只是腿脚有些不利索，大老爷该如何还如何。邢夫人本待再接再厉，谁知因着二姑娘出阁一事，那药酒就断了。
待迎春出了阁，邢夫人又要故技重施，谁知藏着的药酒竟被新来的丫鬟打翻了！
郁郁两月有余，不想贾赦竟真个儿中风了！
刻下贾赦用能动的右半边身子胡乱划动，几次起身而不得，反倒原地转起圈儿来。口中呜哩哇啦说个不休，众人一时也听不出个个数儿来。
李纨实在看不过，忙道：“是不是先将大老爷扶到床榻上去？”
“对对，来呀，快将赦大叔扶到床榻上去。”
贾珍呼喝一声儿，便有两个粗使婆子入内，又有贾琏帮手，七手八脚方才将贾赦扶到软榻上。
不一刻王太医急急而来，众人闪开一条道路，王太医到得近前俯身诊看一番，顿时眉头大蹙。
此时大丫鬟扶着贾母上前，急切问道：“王太医，大老爷如何了？”
王太医抚须思量道：“肝肾阴虚、气血逆乱、脑络受阻……待老夫开一方子，再辅以每日针灸，或可有所缓解。”顿了顿，又道：“只是过后怕是不好随意走动了，且饮食也多有禁忌之处。”
邢夫人、贾琏等一一记下。王太医当场施针，又开了方子，这才告辞而去。
贾琏忙去前头叫了几个仆役来，用轿子将大老爷抬回了东路院。邢夫人假模假式不住地用帕子擦眼睛，音带哭腔，偏生擦红了眼圈儿也不见半滴眼泪。
好好儿的中秋宴到得这般地步，哪里还办得下去？贾母上了年岁，本就生怕有今天没明天的，而今见了贾赦如此，不免忧思上心，早早由大丫鬟扶着回了里间。
余者唏嘘叹息一番，各自做鸟兽散去。
贾赦抬回东跨院可有不少人瞧见，不一刻此事便传得人尽皆知。
却说凤姐儿院儿里，平儿方才亲自奶过孩子，听得此事，忙往正房来与月子中的凤姐儿说道。
“大老爷又中风了？”凤姐儿惊喜交加。
平儿道：“是，孙婆子说大老爷抬出来时，口眼歪斜，诞水横流，只怕是不中用了。”
凤姐儿便道：“多事之秋，我如今出不去，明儿个你且代我往东跨院去瞧瞧。”
平儿应下，眼见再没旁的事儿，便自行回转厢房。
平儿一去，凤姐儿抱着二姐儿不禁莞尔，笑道：“姐儿是个有福气的，说不得还能给娘亲赚个诰命来呢。”
因着先前亲近王夫人，凤姐儿便与公婆两个素来不合。如今听闻贾赦再次中风，知其不久于人世，那贾家的爵位于情于理便要落在贾琏身上。
好歹是三品将军，只要袭了爵，过上一二年的自个儿也能得了封诰呢。到时候诰命在身，总可以与那好姑母分庭抗礼了吧？
思忖一番，莫名便想起了陈斯远来。凤姐儿盯着二姐儿的小模样，见其依稀有几分陈斯远的眉眼，顿时蹙眉低声道：“就是你那爹爹是个没良心的种子！”
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东路院卧房里，纱幕绰绰，熏笼蒸腾。
熏笼上加了合的桂花香，于是满室皆香。
宝姐姐云鬓蓬松，容如秋月，脸斜似半面娥；神带桃花，眉蹙似病心西子，偏生一张粉脸儿愈发白腻透红。
同床共枕数日，宝姐姐业已习惯了陈斯远的作息，因是总是先陈斯远一刻醒来。
临近卯时两刻，宝姐姐窸窸窣窣起身，这会子她只披了中衣，内里是蜜色肚兜，身前大片雪腻肌肤，脖颈上还种了两枚绛紫色的草莓。
略略回神，歪头便瞧见枕畔的良人。宝姐姐紧咬下唇，心下既喜又怕。
喜的是，二人柔情蜜意，果然如漆似胶；怕的是，良人床笫间实在太有能为，连宝钗这等内壮的都有些禁受不住。
想起昨夜那低吟浅哼、柳腰款摆，熬禁不住也不知丢过几回，宝姐姐便禁不住俏脸儿泛红。
想起今儿个夜里陈斯远要去中路院，宝姐姐顿时暗自舒了口气。心道，亏得分作三房，不然只怕她也要熬禁不住，寻了丫鬟帮衬了。
不过盯着陈斯远的面庞瞧了半晌，宝姐姐忽而心下酥软，那劳什子寻丫头帮衬的话儿立时抛诸脑后，恨不得自个儿一个守着陈斯远一辈子呢。
过得半盏茶光景，陈斯远倏然醒来，抬眼见宝姐姐正笑吟吟瞧着自个儿，陈斯远面上展颜，抬手捏了捏宝钗的粉脸儿，道：“家中又无人给你立规矩，又何必起这般早？”
宝姐姐只笑道：“律人先律己，上下都瞧着呢，我才过门，哪里好就拿了太太的款儿？”
陈斯远道：“管事儿的都是陪房，难不成还敢不听妹妹的不成？”
宝姐姐笑而不语，见陈斯远舒展一番坐起身来，忙为其穿戴中衣。
外间文杏听见动静，忙入内伺候。
陈斯远打着哈欠换了一身短打，与宝姐姐道：“我去习练一番，妹妹也不用急着起身。”
宝钗应下，他便活动着手脚往外而去。
宝钗立时吩咐文杏道：“昨儿个的夹衣有些单薄了，去寻一身稍厚点的来。”
文杏应下，自去翻找箱笼。此时又有莺儿端着铜盆入内。
梳洗、打扮，待陈斯远回得房里，宝姐姐早已拾掇停当。
陈斯远嗔怪几句，宝姐姐只哄着他说话儿，二人一道儿用了早饭，待卯时末，陈斯远便往中路院去看迎春。
宝姐姐到得前厅叫过几个管事儿交代下庶务，方才回转正房，便听得身后招呼声儿。扭头一瞧，却是黛玉领着雪雁、晴雯来了。
宝姐姐忙扭身去迎，上前扯了黛玉的手儿道：“你怎么来了？”
黛玉笑道：“一早儿被那扁毛畜牲吵醒了，想着这会子宝姐姐定然是起来了，便来寻你说会子话儿。”
宝钗引着黛玉一并往正房而去，道：“你那鹦鹉成了精也似，什么话儿都能学了去。”
黛玉颔首连连，心有余悸。
那鹦鹉今儿个一早竟学着黛玉，千娇百媚地唤‘好哥哥’，其后哼叫不休，直把黛玉一张小脸儿臊成了大红布！
鹦鹉不是人，黛玉只丢了几枚谷子，思来想去一番，只好先行将其放置在陈斯远书斋里。至于往后，那是一准儿不敢接回来了。
姊妹两个须臾进得内中，分宾主落座，自有丫鬟奉上香茗。
二人闲话半晌，眼见丫鬟都退下了，黛玉忽而玩味道：“宝姐姐……你这几日是如何熬下来的？”
这话说的暧昧，宝钗闻弦知雅意，顿时粉脸儿泛红，支支吾吾装傻道：“寻常过日子，哪里就用得着熬了？”
黛玉哂笑道：“罢了，你不说我也不问，反正都是你自个儿受着。”
后宅之中女子多了，又岂会不嚼舌？
先前二姑娘进门，不过三日便遭受不住，到底央了丫鬟帮衬；轮到黛玉，因其年岁还小不能圆房，便只由丫鬟代劳；到得宝姐姐这儿却是情势一转，除去中间一日是香菱分担了，余下几日陈斯远尽数歇在了宝姐姐房里。
如今府中都啧啧称奇，说唯有东路院的太太方才降得住老爷。
宝钗闻言立时恼了，道：“好你个林丫头，这会子也来拿我打趣。待你来年及笄后，看我如何打趣你？”
黛玉咯咯笑道：“那总要来年呢，且容我先笑话你半年再说。”
宝姐姐瘪嘴气恼半晌，自个儿也忍不住笑出声儿来。须臾，宝钗凑近附耳嘀咕了一通，惹得黛玉又是一番啧啧称奇。
二人正说着体己话儿，忽而有莺儿入内道：“太太，荣国府来人，说是昨儿个夜里大老爷又中风了！”
“啊？”宝钗、黛玉俱都讶然。
宝钗便问：“人在何处？”
莺儿道：“递了信儿来，中路院太太正与老爷计较着往荣国府去呢。”
“知道了。”
莺儿应声退下，宝钗便蹙眉道：“一年之内两次中风，此番兴师动众报了信儿来，大老爷只怕不大好了。”
黛玉起身道：“于情于理我都该去探视一番，那我便先回去拾掇了。”
宝钗应下，起身将黛玉送出院儿，方才回转正房。
文杏懵懵懂懂，便道：“太太，咱们不用拾掇吗？”
宝钗摇了摇头。
她与薛姨妈算是贾家二房姻亲，与东路院并无干系。便是去探视，也合该由薛姨妈出面儿才对。
不提东路院情形，却说迎春、黛玉拾掇一番，急急乘车往荣国府赶去。
与前一回一般，去时陈斯远与迎春同乘一车。
马车辘辘而行，车中迎春歪枕着陈斯远肩头，忽而低声道：“夫君，我先前得了信儿，心下竟有些窃喜……实在是……有些不孝。”
陈斯远搂着迎春安抚道：“礼记言‘父慈子孝’，颜氏家训，父不慈则子不孝。泰山于二姐姐可谓‘生而不养’，二姐姐心下怨怼也是寻常。”
迎春蹙眉道：“生而不养……岂不是要我断指来还？”
陈斯远哈哈一笑，道：“哪里用得着？又非断情绝义，咱们只管尽尽心意就是了。”
迎春应下，叹息一声儿兀自愁眉不展。
陈斯远则心下杂乱，暗忖着，此番莫不是邢夫人的手笔？也不知其做的仔细不仔细……但凡露出半点蛛丝马迹，那邢夫人又不是个能吃疼的，三木之下万一将自个儿交代出来，那可如何是好？
他心下惴惴，又催着马车快行，过得两盏茶光景可算到了荣国府。
照例依旧是贾琏来迎，陈斯远扯了其问道：“二哥，泰山怎地又中风了？”
贾琏叹息一声儿，忙将前后缘由说了一通。
陈斯远听罢蹙眉不已。甜水井吃瘪，又有王仁来搅扰，吃多了酒，而后就中风了？
正待领着二姐姐往东跨院去，谁知此时仪门里忽而跑出个婆子，寻了贾琏道：“二爷，不好啦，大太太堵着二奶奶的门儿叫骂呢，二奶奶哭得泪人儿也似，这会子谁都劝不住！”
“啊？”
陈斯远略略思量，与迎春道：“你且先去东跨院，我跟着二哥往后头去瞧瞧。”
迎春自知劝不住邢夫人，当即颔首应下。
不提迎春，却说陈斯远随着贾琏往后头而来。到得粉油大影壁左近，便见李纨拖着邢夫人往外走，那邢夫人兀自叫骂着：“丧门星！错非你那没起子的哥哥气着了老爷，老爷何故中了风！
你今儿个不给个说法，来日便是到了老太太跟前，我也要讨个说法！”
贾琏赶忙上前打躬作揖，口称‘母亲’，那邢夫人正待呵斥贾琏一通，谁知扭头之际一眼瞥见了陈斯远。
邢夫人顿时面上一僵，这才语态放缓道：“唷，远哥儿也来了？”
陈斯远道：“正是，小婿得了信儿，一早儿便领了二姐姐来探望泰山。”
邢夫人见那清亮眸子一直死死盯着自个儿，便知其所虑为何。当下便道：“罢了，我也不与你们计较，只是琏儿，往后你须得好生管束了媳妇！”
冷哼一声儿，撇开李纨，这才往外行去。
陈斯远与李纨略略对视，忙扭身去追邢夫人。
陈斯远寻了些寻常话儿说将起来，待二人转入夹道，邢夫人吩咐一声儿，红蕖、绿萼两个便辍后而行。
此时陈斯远才低声道：“大老爷这事儿……”
邢夫人急道：“与我无干，都是他自个儿作弄的！”见陈斯远面上狐疑，邢夫人又道：“那药酒早先便打翻了，真真儿不是我做的。”
陈斯远这才长出一口气，道：“如此就好。”
当下二人也不多说，过得仪门，邢夫人扫量一眼，忽而惊疑一声儿。
陈斯远抬眼看去，便见有个风尘仆仆的小厮，正隔着仪门与内中婆子说着什么。
邢夫人就道：“那是二叔的小厮，想是二叔递了信儿来。”
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