贾母院儿正房前三间小厅里，陈斯远、贾琏、贾赦正落座吃茶。
琏二爷于官面上的事儿心思不多，这会子只听贾赦指点江山，陈斯远偶尔出言附和。
漫谈一番，贾赦眼珠转动，忽而说道：“贤婿，老夫前日偶然听闻，京中有人弄出了个打甜水井的法子？待仔细扫听，竟说出自你府中？”
陈斯远面上噙笑，心下玩味，情知贾赦这是老毛病又犯了。奈何深水井的法子业已给了燕平王，便是贾赦得了也无用。
当下坦陈道：“不错，泰山也知小婿那宅子别的都好，唯独没有甜水井，每月单是吃水便要抛费二十几两银子，长此以往，可不是个小数。小婿告假半载，左右闲着无事，翻遍了古籍才找出一处记载，说只消往深了打，定会打出甜水来。”
“哦？”贾赦暗自搓手，就差明晃晃问陈斯远讨要这法子了。
陈斯远有意卖关子，将打井一事说的跌宕起伏，好似说书一般。待饶舌半晌，呷了口香茗才道：“……就是这般，足足打下去三四丈，这甜水忽而就冒了出来。哈哈，小婿还当是侥幸，当下又寻了地方试了试，谁知也打出了甜水来。小婿情知京师黎庶吃水难，便将此法献与了内府。”
贾琏闻言笑道：“远兄弟此举可谓万家生佛啊。”
贾赦乜斜一眼，冷冷瞥了一眼，这才扭头痛心疾首道：“贤婿既为朝官……将此法献与朝廷也在情理之中，只是不知过后可有赏赐？”
陈斯远笑道：“小婿不过不忍生民吃那碱水，哪里计较得了那般多？赏赐之类的，更是问都不曾问过。”
贾赦蹙眉‘啧’了一声儿，心下愈发惋惜。又琢磨着如何开口讨要，一时沉吟着没了言语。
陈斯远自是闻弦知雅意，便道：“泰山可是有意此法？罗四两业已回了小婿宅中，泰山若有意，只管遣人来学便是。”
贾赦登时大喜，道：“果然？”不待陈斯远分说，这货便瞥了贾琏一眼，笑道：“你且瞧瞧，枢良尚且存了孝心，你这畜生但有半点类枢良的，老夫也能多活一些年头！”
贾琏一缩脖子，面上讪讪。
陈斯远赶忙转圜道：“二哥打理庶务也是不易，大喜的日子泰山何必太过苛责？另则，实不相瞒，那打井一事莫看小婿方才说的玄乎，实则寻常会打井的匠人看上一眼便能明白了七、八成，转头儿自个儿略略摸索，剩下那二三成也就通了。”
贾赦哪里肯信？自打此事传扬开来，每日家都有达官显贵求上内府，如今也不过十来家打出了甜水井，那排期的还不知要等到什么年月呢。
但凡这会子他得了此法，不拘是敛财还是卖人情，那都是平白得来的！
因是贾赦笑得愈发和善，道：“枢良莫管了，待明日老夫就打发人去你家中学了那打井之法。”
陈斯远笑着颔首应下，此事说定，贾赦自是心绪大好。
错非如今只有茶水，只怕便要连着灌上陈斯远三盏方才会平复心绪。
少一时，婆子路过小厅，与三人道：“王舅母与薛姨妈前后脚的到了。”
今日是贾母七十九寿辰，算不上整生日，因是往来的都是家中亲眷。
也不用贾赦、陈斯远劳动，贾琏起身，与后来追来的李纨一道儿往前头去迎了。
贾琏前脚刚走，贾赦眉头一挑，冷笑道：“宝玉的舅母还敢登门，真真儿是难为她了。”
陈斯远心下纳罕，问道：“泰山这话作何解？”
贾赦撇撇嘴，道：“枢良怕是不知，王家女与保宁侯府闹得鸡飞狗跳，如今正吵着要大归呢。”
“啊？”陈斯远愕然道：“这……王家女是不是太过骄纵了些？”
王家乃是二房的姻亲，贾赦八百只眼睛瞧不上，说起来自然就没好话儿。
道：“样貌寻常也就罢了，性子也乖戾，听闻保宁侯府的哥儿不过与府中丫鬟多说了几句，王家女便拿了那丫鬟，生生将人给打杀了。就说大归一事，她这才过门多久？前后就闹过三回了！这回保宁侯府实在忍不下，前日干脆几辆马车便连人带嫁妆一并送回了王家，宝玉的舅母前日还去保宁侯府大吵了一场，啧啧……我看啊，这回是亲家做不成，反倒要成仇家了。”
顿了顿，又与陈斯远意味深长道：“是以，常言说的好啊……娶妻不贤毁三代。”
陈斯远心下嗤之以鼻，二姐姐自是极好的，只是这干贾赦什么事儿？二姑娘未出阁时你大老爷可是半点儿没管过，如今嫁给自个儿了，反倒要来邀功？也不知这人是哪儿来的道理。
陈斯远不好接茬，只得哼哼哈哈敷衍过去。
说话间外间熙攘声渐近，却是薛姨妈与王舅母一并来了。二人穿厅而过，贾赦端坐椅上不过与二人略略招呼，陈斯远身为晚辈，则起身拱手作礼。
少一时便见薛姨妈与王舅母一并走进来，那薛姨妈淡妆素服，体态悠闲。多日不见，瞧着好似清减了几分。
老情人相见，四目相对虽只匆匆一瞥，却别有心思在心间。
于陈斯远，他只是不喜薛姨妈反过来与他切割干净，而今先娶迎春后娶黛玉，每日家倚红偎翠的，自是没空思量薛姨妈；
于薛姨妈则是另一番心思。她本就生出悔意来，四目相对之下，陈斯远心如平湖，偏那一双清亮眸子好似会说话一般，直把薛姨妈瞧了个肝肠寸断、通体酥麻。
错非顾及周遭还有旁人，薛姨妈只怕便要沁出眼泪来了！
饶是如此，过厅之际薛姨妈也忍不住回首扫量了一眼，这才与王舅母往正房而去。
那王舅母不知内情，兀自打趣道：“你们瞧，这就叫丈母娘瞧女婿，越瞧越满意。”
李纨附和几声儿，引着二人进了正房。
却说那目送薛姨妈远去的陈斯远，薛姨妈面上的哀婉历历在目，他此一世游历花丛，哪里不知薛姨妈的心思？
当下面上不露声色，心中得意非常，只一心盘算着来日须得好生磋磨薛姨妈一番才好。
至临近午时，陈斯远被请去后头正房看戏。
依旧中间竖起屏风，男左女右分席落座。女眷点过戏折子，但听铜锣一声儿，便有徽班登台献艺。
陈斯远不愿理会贾赦，便端着茶盏摇头晃脑，好似用心看戏一般，实则大半心思都用在了屏风那一面。
奈何叽叽呱呱、欢声笑语的，陈斯远只偶尔能听清楚几句，有时都闹不清楚因何哄笑。
到得午时过半，席面摆上来，一时间觥筹错杂、食色缤纷，自不多提。
内中热闹非常，红玉、紫鹃等也不用贴身伺候，便在一旁厢房廊庑下看戏。过得半晌，忽而有个小丫鬟凑过来耳语几句，红玉告恼一声儿，推说解手便往正房后头而去。
少一时过穿堂、绕过凤姐儿院儿，红玉进得大观园里，正停步举目张望，便听翠嶂里有人喊：“红玉姐姐！”
红玉往那边厢一瞧，便见小丫鬟佳惠正从翠嶂中出来。她面上一笑，上前扯了佳惠的手儿道：“你要寻我说话儿，怎么不来我家寻我？”
陈家丫鬟每月都有两日假，雪雁这等家在外地的，不过闲暇一日胡乱游逛游逛，红玉则总会选一日回荣国府看望林之孝两口子。
佳惠瘪嘴道：“待我得了信儿，姐姐早就回了。再说荣国府不比陈家，我这样的小丫鬟可没两日假。”
顿了顿，又扯着红玉道：“此间人多眼杂，咱们往那边厢说话儿去。”
红玉应下，随着佳惠往怡红院而去。少一时到得蔷薇花架，二人这才寻了地方落座说话儿。
略略契阔，佳惠便为难道：“这回来寻姐姐，就是想问问，陈家可还缺丫鬟？”
红玉笑道：“怎么？莫不是你也要来投奔我不成？”
佳惠苦恼道：“我倒是想，奈何爹妈不肯。只是前一回府中补丫鬟，除了宝二爷处补了两个，余下的地方太太都没过问，只说让各处主子自行挑选。大奶奶处短了粗使丫鬟，偏生大奶奶思量一番竟也不补了。
前几日又发了话，说家生子若不想等差事的，只管报与大奶奶，到时候放了身契，只管自谋生路去。”
红玉惊愕不已，道：“哪里就要这样了？”
犹记得前些年府中家生子不够用，还要从外头采买好品貌的丫头呢，如今非但不留人，反倒要往外赶人了？
佳惠就嘀咕道：“姐姐离了府，自是不知内情。我听闻太太使唤周瑞家的将月例银子都放了出去，谁知上月出了差池，月例一直拖到如今还不曾发放。琏二爷私底下几回去求琥珀姐姐，琥珀姐姐都不点头，太太没了法子，私底下典卖了些头面儿，说是过几日与这个月的一并发下来。”
红玉唏嘘不已，暗道，难怪上回回来，问起府中情形，爹妈俱都支支吾吾语焉不详，敢情已经这般难了！她拿定心思，过会子总要去寻爹妈问清楚，若事不可为，这荣国府哪里还是安身之地？
说不得要借了老爷的名头，将爹妈先行接出去。
佳惠絮叨过，这才说起正事儿来，道：“我也不是为着自个儿，是胡婶子那个二女儿，出落得极出彩，如今也十二了，原本一门心思进府谋个二等丫鬟的差事，谁知如今竟没信儿了。”
“管竹林的胡婶子？”见佳惠点头，红玉便道：“这事儿我也说不好，待我回头儿与太太说了，看太太怎么回吧。”
佳惠嬉笑道：“谁不知姐姐最有脸面，姐姐肯说，那此事就成了一半儿。”
二人又契阔一番，佳惠喜滋滋往后头报信儿去了，红玉抿嘴踯躅良久，这才扭身去寻林之孝家的。
可巧，她才赶到家中，那林之孝家的因忘了物什，这会子正赶回来取。
母女两个相见，自有一番亲热。待进得内中，红玉便道：“妈妈，如今府中这般难了吗？我听佳惠说，如今不少家生子都放了良，准去自谋出路？”
林之孝家的面上一僵，道：“你也知太太，掌个总还行，待要事无巨细管起来，太太又哪里有这般能为？虽说前头让大奶奶管着家，可银钱却由着太太自个儿管。后来也不知哪个献的谗言，太太便让周瑞家的将银子挪出去放债。
这前几个月都还好，上月也不知谁传的，说松江遭了灾，只怕这棉布要涨价。太太一狠心囤了不少，谁知情势急转直下，这棉布非但没涨，反倒掉了三成还多。
单是这一回，就足足亏了快两千两银子了，又赶上夏粮还没发卖出去，府中用度可不就捉襟见肘了？”
顿了顿，又安抚道：“我的儿，你且莫管了，太太吃了亏，往后再不敢胡乱行事。”
真的吗？红玉有些将信将疑，思量一番还是说道：“妈妈，你与爹爹多加留心，若……若府中过得不好，我在老爷、太太跟前儿多少有些情面，定能接了二老过去享福。”
林之孝家的还不到四十，哪里舍得这般好差事？当下哂笑道：“又浑说，堂堂国公府，还能倒了门楣不成？你只管好生伺候了陈老爷，最好早些生个一儿半女的，如此往后有了指望，我与你爹也就放心了。”
红玉情知劝说不动，叹息一声儿只得唯唯应下。待心思重重回得前头贾母院儿，搭眼一瞧，发觉紫鹃、绣橘与鸳鸯竟都不在。
足足过了好半晌，三女方才陆续回来。彼此对视一眼，俱都心下凛然。鸳鸯与那两个耳语几句，这才来寻红玉，附耳道：“可是有人寻你讨门路了？”
红玉伶俐，便道：“莫不是也求了鸳鸯姐姐？”
鸳鸯苦笑着点头，道：“这才多久啊……怎地好似恍如隔世一般？”
堂堂国公府门第，何至于这般落魄了？
余下光景，四个丫鬟再听闻有熟人来找，若是关系一般的，便推说主子跟前儿离不开人；若是关系亲厚的，只说此事留待放假时再说。
倏忽到得申时末，徽班唱罢了戏折子，贾母心绪极佳，一声‘赏’，便有大丫鬟翡翠端了一托盘的银稞子撒了出去。
班主等纷纷叩头谢赏，旋即拾掇头面，拆了戏台，高高兴兴而去。
内中席面撤下，众人就茶言谈一番，先是王舅母与薛姨妈告辞而去，眼看时辰不早，陈斯远也领着迎春、黛玉告辞。
又是李纨、贾琏相送，至仪门外，黛玉、迎春纷纷上车，端水大师陈斯远这回钻进了黛玉的马车，旋即浩浩荡荡出了角门，往发祥坊回转。
林妹妹多饮了几杯，一张俏脸儿粉扑扑，待车帘一撂下便将半边儿身子压在陈斯远身上。
许是因着心绪极佳，这会子竟与陈斯远说起了闲话来。
道：“王家姑娘竟大归了，真真儿出人意料！”
陈斯远附和道：“谁说不是？不过此女骄纵，仔细想想，能有今日也在情理之中。”
黛玉却唏嘘道：“她虽大归，却是自个儿选的，好歹还有爹妈疼爱。王家如今显赫，便是做一辈子姑娘，也未尝不是一桩幸事。”
陈斯远知黛玉因何这般说，错非因着自个儿之故，让黛玉早早认下了那婚书，只怕再难逃脱贾家樊笼。便是没有宝姐姐争抢，黛玉真个儿嫁了宝玉又如何？
贾母年事已高，说不得何时就去了。而后婆婆王夫人不待见，宝玉又多情以至无情，以黛玉这般敏锐的性子，只怕没几年便被生生磋磨死了！
小夫妻新婚燕尔，正是蜜里调油、如漆似胶之时，陈斯远知其所虑，便将黛玉身子搂紧，只低声道：“妹妹不必多心，往后都有我呢。”
“嗯。”黛玉应了一声儿，只觉出阁后笼罩身形的枷锁尽去。
良人虽是个花心风流的，却待她体贴周到，旁人想到的他想在前头，旁人想不到的他竟也能想起。
前几日黛玉月事来了，陈斯远见手炉不便，一拍脑袋便要去捣鼓劳什子‘姨妈神器’，结果让生石灰生生将手上烧了两个大泡来。
那神器虽未成，可单是这份心思就足以让黛玉熨帖的了。
加之又诙谐风趣……或许出阁前黛玉还有些惋惜，而今却全都成了庆幸。
又一眼瞧见陈斯远手背上残留的水泡痕迹，黛玉心下动容，禁不住扬起小脸儿主动亲了陈斯远一口。
陈斯远到底是人不是神，见黛玉星眸熠熠，顿时会错了意，不禁搓手道：“妹妹这是……嘿嘿，好好，夜里我去寻妹妹。”
黛玉顿时变色！自打上一回之后，陈斯远便摆事实、讲道理的，要求二人对等。黛玉试了试，险些呕出隔夜饭来，偏生陈斯远孜孜不倦的一直缠磨。
如今她是怕了的，哪里还敢招惹？
当下就道：“不可不可，规矩不可乱。”
陈斯远惊疑一声儿，道：“妹妹何时守规矩了？”
“打今儿起不行吗？”
“诶呀，大不了前半夜我去寻香菱，后半夜再来……”
“你别来！”
“啧啧，夫人怎地还害羞了？”
“你少胡吣！呀，作死啊……”
打打闹闹，嘻嘻哈哈，窸窸窣窣，直到车马进了陈家，内中二人方才停歇。
待下得车来，那边厢红玉已搀扶了迎春下来。迎春打量一眼，便见黛玉脸儿比桃花红，蜂腰无力，柳质斜斜，别有一种春意酥腔。当下便知，方才二人在车中定暗通款曲了。
不过迎春情知陈斯远便是这般胡闹的性儿，当下也不在意。今儿个为贾母贺寿，迎春可谓是众星捧月。
此前十几年小透明一般，而今可算为众人所瞩目。一时间贾母多有夸赞，王夫人附和不已，邢夫人别别扭扭也夸赞了几句。
尤其那王舅母，看向她时，眼神里总透着一抹复杂。迎春又不是傻的，自是知晓先前王云屏瞧中了陈斯远，却被陈斯远丑拒了……嗯，这词儿还是从陈斯远嘴里学来的。
呵，丑拒！夫君真真儿诙谐，生生造了词儿来编排那王云屏。
总而言之，迎春只觉得此一番比出阁时还要高光，自是心绪大好。
当下上前玩味瞧了黛玉一眼，这才与陈斯远一道儿往仪门而去。
劳累一日，陈斯远先送了迎春回房，陪着其说了几句，这才又往西路院来。黛玉方才被好一番轻薄，生怕陈斯远夜里又来，干脆推说酒醉，自顾自地卷了被子歇息。
陈斯远缠磨无果，只得悻悻往中路院去寻香菱等。
一夜无话，待转过天来，一早儿几个丫鬟便与两位太太说了荣国府情形。
迎春惊愕无比，她管家时虽有些不凑手，可月例银子从不曾短缺过，怎地才两个月，家中就这般艰难了？
当下往西路院来，寻了黛玉计较半晌。紫鹃、红玉、鸳鸯、绣橘等你一言、我一嘴的，将贾家情形说了个大略。
二姑娘只觉心下杂乱，黛玉叹息一声儿，劝慰道：“二姐姐也不必吃心，古往今来，哪一家不是盛极而衰的？早前我替贾家算了一笔账，心下唬了一跳，林林种种也太花费了！我虽不管事，心里每常闲了，替你们一算计，出的多进的少，如今若不省俭，必致后手不接。”
顿了顿，又道：“若依着我，这事儿早揭开比晚揭开要好。能开源便开源，能节流则节流，免得拖来拖去拖成了没法子，那可才叫糟糕呢！”
迎春叹息着应下，道：“妹妹说的道理，我又何尝不知？只是心下有些感叹，家中败落的实在有些快。”俄尔，又道：“待下一回我见了老太太，好歹提个醒吧。”
黛玉欲言又止，心道只怕外祖母早知此事，如今不过是故作糊涂罢了。
姊妹两个言说一通，随即便有吴俊家的来报，大老爷打发了两个小厮来，为着学那打甜水井的法门。
迎春仔细问过，待听闻乃是陈斯远应下的，她生怕亲爹拿自个儿相挟，当下哪里还坐得住？赶忙起身往后头去寻了陈斯远。
陈斯远哭笑不得，好一番宽慰二姐姐，又亲自将其送回房，这才罢休。
谁知方才寻了罗四两吩咐下此事，转头儿又有管事儿的来报，说是薛家送了嫁妆来。
莫说是黛玉、迎春，便是陈斯远都丈二和尚摸不着头脑。先前早就商定了，须得亲迎那日一并抬了嫁妆来，怎么定好的事儿也不知会一声儿就变了？
待陈斯远往前头查看，抬眼瞥见送嫁妆的薛蝌，顿时明了：自个儿怕是误会了。
此番送的自是薛家嫁妆，不过不是宝姐姐的，而是宝琴那丫头的！
举目扫量，整整六十四抬嫁妆将前院儿摆得满满当当，后头兀自有小厮抬了嫁妆入内。
那薛蝌见了陈斯远，赶忙上前见礼道：“在下生怕妹妹过门后不好过，便私下为其添置了一些嫁妆，还请翰林莫要见怪。”
说话间还将嫁妆单子奉上，陈斯远玩味着接过，瞧了一眼便知宝琴的嫁妆只怕不比宝钗差什么。单是保定的庄田就有三千亩，好一好就能值个一万大多！
陈斯远心道，薛蝌哪里是怕宝琴受委屈，分明是借此来给宝姐姐示威来了！
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