进取号返回地球的那一天，太平洋上空的天气很好。
按照NASA的原方案，进取号在接近地球以後完成最後一次大型轨道机动。
将自身送进预定的轨道。
它的任务还没有结束。
它会继续在地球轨道漂流，因为它是核动力飞船。
如果後续检查发动机、反应堆和外壳依然具有足够的使用寿命，那麽在维护後还会投入到下一次的深空任务中。
这就是核动力飞船的好处。
使用寿命足够的长。
而负责把太空人们送回地面的，是进取号携带的乘员返回舱。
完成最後一次人员和设备检查後，返回舱和主船分离，随後利用自身推进系统降低近地点，进入地球大气层。
再入过程同样顺利，隔热防护系统承受住了高温。
姿态控制系统正常，降落伞按照预定的程序打开。
这个流程对NASA而言，重复过无数次。
无数次有些夸张了，仔细算算大概也就一百次不到。
不过也已经足够了。
最终返回舱降落在了太平洋中部的预定海域。
阿美莉卡海军早已在附近等候。
纽奥良号负责执行这次的回收任务，当直升机抵达返回舱附近的时候，直升机上的摄影记者们拍个不停。
辽阔的太平洋上，略显焦黑的圆锥形返回舱漂浮在海面。
三面巨大的降落伞已经脱落。
海军快艇正在先一步靠近。
纽奥良号庞大的身躯紧跟其後。
这是人类第一次载人火星远征的终点。
没有意外，没有事故，整整半年的航程，三名太空人最终平安回到地球。
唯一称得上麻烦的，大概是他们的身体。
长期失重生活後，即便进取号配备了非常完善的运动设备，三人仍然需要重新适应地球重力。
当返回舱被回收人员打开的时候，林燃先试着活动了一下自己的双腿。
这是很奇特的感受，哪怕对林燃而言也是如此。
他还是第一次，进行如此漫长的任务，在太空中待如此长时间。
去过和没去过，心态上会有很大的区别。
至少如果没有冬眠技术，人想要反覆去火星，动辄半年的往返，是很难忍受的。
这比在海上当船员可难熬多了。
海上当船员，不需要面临重力和光线。
依然有日出日落，依然有重力。
林燃意识到，要想完成星际间的扩张，必须要点上冬眠技术。
「上帝啊，我突然发现自己不想回地球了。」奥尔德林的声音在他的身後响起。
洛斯马问道：「为什麽？」
奥尔德林解释道：「这里的重力太大了。
你知道这玩意过去几个月有多轻松吗？」他指了指自己的腿。
洛斯马刚想要反驳，结果自己站起来，也立即扶住了舱壁。
两人对视一眼，大笑了起来。
林燃显得从容很多，他在医护人员的帮助下，慢慢离开了座位。
他知道今天的安排，检查身体，没有问题後，福特带着整个白宫团队在纽奥良号的甲板上等他们。
此时纽奥良号的飞行甲板上，早已挤满了人。
除了海军、白宫高官外，还有记者和电视台的工作人员。
甲板旁边搭建了一处临时的讲话区。
阿美莉卡的星条旗和NASA的旗帜被固定在背景架上。
摄像机已经对准了这里。
直升机降落後，海军的工作人员先走了下来，随後三名太空人陆续出现在舱门口。
他们都已经换上了蓝色的NASA飞行服。
当林燃出现在舱门口的时候，甲板上立刻爆发出热烈的欢呼。
「教授！」
「欢迎回家！」
「这个时代当之无愧的奇蹟！」
「干得漂亮！」
嘈杂的声音响起，林燃微笑着点头，慢慢走下直升机。
动作缓慢是因为重新适应重力的缘故。
他总感觉自己稍微用力，就会腿麻。
三名太空人依次下来，确保每一个人都能享受到完整的掌声和欢呼。
整个过程十分顺利，没有发生什麽回甲板摔跤的烂尾事件。
三名太空人在医护人员的陪同下完成了初步检查。
然後林燃和福特握手，照相机忠实地记录下了这一幕。
福特笑得格外开心，整个人握住林燃的手也特别用力：「教授，欢迎回到地球！感谢你为NASA，为阿美莉卡做出的贡献！」
福特这段时间可以用志得意满来形容。
登陆火星一步之遥。
近在咫尺。
林登·詹森时期，阿美莉卡完成了登月。
那个时期还有阿美莉卡和苏俄的联合登月在前面，阿美莉卡属於第二次。
在他的任期内，将完成登陆火星，这回没人和NASA抢了。
在这个赛道上，NASA一骑绝尘。
哪怕没有连任，自己也是足以对标林登·詹森的总统。
除此之外，干掉了自己一直看不顺眼的基辛格，换上了麦克纳马拉。
诚然麦克纳马拉和林燃的关系很好，但他和麦克纳马拉的关系同样不差。
二人的友谊是在50年代就打下的。
福特一直都是密西根州的长期众议员，从1949到1973年。
而麦克纳马拉1946年开始在福特工作，担任福特汽车高管期间，同样常驻密西根。
二人关系密切。
原时间线里，在麦克纳马拉卸任世界银行行长前，福特给他专门写了一封长信：「过去二十多年来，我亲眼目睹你为阿美莉卡做出的杰出贡献..
你以奉献、技能和智慧承担了最艰难的责任。
..贝蒂和我一直珍惜与麦克纳马拉一家的友谊，祝你退休一切顺利。」
贝蒂是福特的妻子，在其中明确提到了他们之间是双方家庭层面的长期往来，私人交情。
和没有感情的监听机器基辛格比起来，显然麦克纳马拉要让福特满意的多。
至於麦克纳马拉和林燃之间的私交，这不是问题。
福特很清楚，自己不能重蹈尼克森的覆辙，和教授交恶，对自己有任何好处吗？
还是说自己费劲心思限制教授的权力，斗来斗去，然後接任的总统捡现成的？
福特没那麽傻。
因此当下的福特，志得意满，整个人春风满面。
正如太平洋上吹拂过的海风。
「总统先生，这是我的职责。」林燃说。
远处的镁光灯闪个不停。
结束寒暄後，阿美莉卡海军的军乐队奏响了《星条旗》。
甲板上的人们纷纷肃立。
林燃也站了起来。
林燃扫过远处迎风飘扬的星条旗，感觉有些恍惚。
过去几个月时间里，他们一直都在一个没有风的世界里。
旗帜不会飘扬，纸张不会自己落地，咖啡必须要依靠特殊的杯子才能喝。
如今重新站在地球上，哪怕只是最普通的风，都给人一种奇妙的感觉。
随後，福特向现场的记者们介绍了任务的初步成果，从地球出发，经过了九十天的航行，成功进入火星轨道，完成火星科学任务。
最终平安返回地球。
「女士们，先生们，现在，请允许我介绍本次火星远征任务的指挥官，阿美莉卡国家航空航天局的局长，伦道夫·林做致辞！」
掌声没有片刻停顿就响了起来。
林燃起身，走到话筒前，先扶了一下主席台，随後朝着面前的记者、海军和NASA工作人员点头致意：「谢谢，谢谢大家，如果你们再鼓掌下去，我可能就要坐回去了。」
现场响起笑声，掌声这才逐渐平息。
「女士们，先生们，很高兴再次见到你们，尤其是在地球上。
我必须承认，过去几个月，我已经习惯了不需要双腿支撑自己。
刚才从直升机上下来的时候，我甚至有一瞬间怀疑，为什麽地球上会有这麽大的重力。
但很快我想起来，因为这里才是我们出生的地方。
首先请允许我代表进取号全体乘组成员，向参与这次任务的所有人表示感谢。
我们三个人能站在这里，当然离不开我们自己的工作。
但相比之下，更重要的是，NASA以及NASA众多供应商们，背後辛勤工作的人们。
是你们和我们一起，共同完成了这一次的奇蹟。
你们中的绝大多数没有机会登上进取号，也没有机会亲眼看到火星。
但我想告诉你们，我们确实看到了。
我们代表你们看到了。」
林燃看向摄像机镜头，画面随着卫星传遍了全世界。
现场响起了掌声。
「过去几个月时间我们完成了一次非常漫长的旅行。
我不想用太多夸张的词语去描述它。
因为从工程角度来说，我们所做的事情非常简单。
制造飞船，计算好轨道，让它按照预定方向飞行，在合适的时候启动发动机，然後成功抵达目的地，再安全返回。
很平凡的一件事，就像我当年接手NASA时候所说的那样，我的字典里没有失败。
这不过是十五年前的话，在今天再次上演罢了。
尽管真正去做的时候，它有那麽一点点的复杂。
提到十五年前，我想说，我在十五年前认识了珍妮。
此刻她就在台下。
我们认识的时间是如此漫长，漫长到仿佛你的存在就和重力一样，让我无比的熟悉。
但这一次的火星之旅，因为通信漫长的缘故，我有整整半年没有听到你的声音，没有看到你的样子。
直到我走下直升机的那一刻，我第一眼就在人群中捕捉到了你的身影。
我才知道，你对我有多重要。
不为求婚是在火星轨道上就想好的。
我和福特总统通话的时候，特意让他帮我买个戒指，然後在毫板上带给我。
我知道你会出开在毫板上。
巴兹，杰克，斩歉，我把我代表你们讲话的时间用来求婚。」
众人已经意识到即将发生什麽。
福特总统脸上挂亮的微笑，奥尔德林已经开吊高呼「答应他」。
开场记者们的掌声和口哨声也前所未有的响起。
珍妮已经站起身，整个人泪如雨下。
「所以，珍妮，嫁给我吧。」
在开场的欢呼声和口哨声层，林燃慢慢走下讲台，将戒指戴在珍妮的手上。
二人在掌声中拥抱在了一起。
麦克纳马拉一边鼓掌一边吐槽：「这愚蠢又好运的女人。」
因三开场实在是为干嘈杂。
福特没有听清楚，他也在鼓掌，然後侧为身问道：「麦克，你在说什麽？」
「我说恭喜教授！」麦克纳马拉凑到福特耳边说道。
在三大并视台的後台数据里，收视率明显往上窜亍一大截。
「教授，你怎麽知道我喜欢这个款式？」珍妮还沉浸在幸福的喜悦中，她看着手上的戒指问道。
因三是福特选的，她不认三福特知道自己的喜好。
林燃笑亮说道：「我不知道你的喜好，不为我知道谁知道。
海伦斯是白宫记者，我让福特总统找她谘询，然後帮我买亍，带来开场。」
「教授，谢谢你。」珍妮又一次把头埋进林燃的胸膛，说道。
林燃抚摸亮她的头：「好亍，我还有话没说完，回纽约支後我们再慢慢聊。」
珍妮松开手，林燃回到演讲台上。
「感谢各位的祝福，我感受到亍。
也感谢福特总统，帮我选的戒指，以及没有对我这有些孩子气的想法提出异议。
这体现亍阿美莉卡自由的精神。
同时也要感谢我的乘组成员们，你们不介意我把我们共同的时间用来求婚。
最後我想说说，我们三什麽要去火星。
过去几个月里，有很多人会问这个问题。
我们三什麽要花始巨大的资金，去一颗数千万公里外的行星。
那里没有适合人类直接呼吸的空气，没有海洋，没有城市。
即使我们成功抵达，也只是短暂的停留，拍摄一些照片，测量一些数据，然後再花始漫长的时间返回地球。
这产起来不是什麽划算的投资。
但我想说的是，就像刚才我向珍妮求婚。
求婚之後是结婚，结婚支後是孕育下一代，拥有子女。
养育子女是成本巨大，对你本人而言没有脉多物质上收获的投资。
但我们依然觉得值得，依然觉得看到孩子的脸，看到孩子的成长的时候，觉得花始的一切都值得。
去火星也是如此，它和养育一个孩子一样，都象徵亮未来，象徵着希望，象徵亮无限的可能。」
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