坎贝尔堡的书房，壁炉里的橡木柴烧得正旺，橘红的火光将爱德华·坎贝尔的影子拉得老长。
即使窗外的天色已经暗了下来，这位勤政的大公仍然在翻阅着文件。
如今的坎贝尔公国蒸蒸日上，虽然旧的问题已悉数解决，但接踵而至的新问题也不少。
譬如正在制定中的宪章。
譬如与混沌作战的战争准备。
以及，将议会推进到雷鸣城之外的乡村等等。
这些关乎公国未来战略方针的决策，仍然需要他亲自批示。仅仅依靠雷鸣城的议会，很难将其推行到底。
将手中的一份关於新建飞艇专用港口的草案放下，爱德华揉了揉眉心，正打算休息一会儿。
然而就在这时，门口却传来了敲门声。
「进来。」爱德华清了清嗓子，应了一声。
随着他话音落下，门在同一时间被推开，皇家情报局局长希笛尼走了进来。
只见他来到书桌前停下脚步，乾净利落地行了个军礼，随後递上来一封盖着火漆的加急信件。
「陛下，灰石镇前线送来急件，是韦斯利元帅亲笔。」
「放在这吧。」
「是，陛下。」
看着恭敬退後的希笛尼，爱德华轻轻挑了下眉毛，总觉得这张脸上的表情有些耐人寻味。
不过想到谜底马上就要揭晓，他也没有多问，只是伸手接过了那封信拆开，随後目光落在了那一行行工整的字迹上。
信的开篇倒还算正常。
韦斯利在信中详细汇报了灰石镇的防卫战果，确认了食人魔大军的溃退，以及混沌神选沃恩的撤离等等。
爱德华看到这里，嘴角向上弯起些许弧度。
越过黄铜关的食人魔大军一直是插在他心头的一根刺，那些嗜杀的野蛮人随时都可能将坎贝尔公国的繁荣付之一炬。
如今灰石镇传来的捷报，总算是扫去了他心头些许阴霾。而那把悬在坎贝尔公国头顶的刀刃，也算是稍微挪开了些许。
然而，当他的自光继续往下移动，脸上的表情却愈发变得微妙了起来。
信中的每一个单词他都认识，然而连在一起，却让他心中生出了一丝离奇的荒谬感。
只见那信中写道，就在战况最危急的时刻，天空中出现了圣洁的雾霭，随後奥菲娅，卡斯特利翁小姐的脸浮现在了那里。
紧接着，科林殿下宣布，他是奉圣西斯的旨意踏上旧大陆，为迎接第八天使的光辉而来————
「这都是些什麽玩意儿？」爱德华低声嘟囔了一句，将手中的信纸翻了又翻，确认自己不是错拿了艾琳书架上的。
看着爱德华的表情，希笛尼局长微妙地挪开了视线，似乎已经猜到了陛下的这副反应。
虽然他没有看过信中的内容，但结合皇家情报局在前线搜集到的情报，他已经猜到了韦斯利元帅会在信中写些什麽，以及此刻的陛下又看到了些什麽。
总之，由於第八天使的降临，驻紮在灰石镇的三千守军成功挫败了数十万食人魔大军的进攻。
如今整个前线的坎贝尔士兵与帝国的魔法师都亲眼见证了这一幕，并且一致认定科林亲王，就是预言中拯救世人的「神子」。
当然，那个预言很大概率是科林殿下自己散播出去的————
书房里安静得只能听见木柴爆裂的轻响，爱德华捏着信纸的手指僵在半空中，并停住了许久。
过了半晌，他抬头看向站在桌前的希笛尼，苦笑了一声说道。
「希笛尼。」
「在，陛下。」
「韦斯利元帅最近————是不是在前线受了什麽刺激？比如，被食人魔的木棒敲到了脑袋？」
「我想————有科林殿下在前线，应该轮不到他拔出指挥刀亲自上阵。」
「说的也是。」
爱德华叹了口气，食指再次捏了捏眉心，感觉那好不容易理清的一点头绪，又乱成了一团。
科林————神子————
他怎麽也无法将这两个名字联系到一起。
究其原因，他和科林实在太熟悉了。那位殿下不但是他看好的妹夫，而且和他本人还是无话不谈的知己。
想到那位殿下居然把这麽重要的事情瞒着他这麽久，爱德华的表情也是不禁变得有些怪异了起来。
不过，他倒是也能理解科林对他的隐瞒，毕竟这种事情无论真假，都是圣克莱门大教堂绝不会容许的。
更何况如果科林是神子的话，受到科林恩惠的坎贝尔公国又算什麽？神选之国吗？
等等—
爱德华猛然回过了神来。
这好像————也不是坏事啊？
如果科林有把握顶住教廷的压力，坎贝尔公国只要接纳新教为国教，雷鸣城岂不是就成了新的圣城？
当然，一切的前提都是科林有把握顶住。
爱德华在心中权衡着，到底要不要跟着他下注。
还是说————再等.等？
此时此刻的爱德华自己都没有意识到，他对奥斯帝国的敬畏之心已经降到了谷底。
若是以前，他断然不会将这视为一个机会。但现在，他多少也察觉到了一点儿—
帝国已经不是千年前的那个帝国了。
瘦死的骆驼比马大不假，但马到底是活的，而骆驼搞不好真的就只剩下半口气吊着了。
看着陷入沉思的陛下，希笛尼猜不透陛下在想什麽，只是轻轻咳嗽了一声说道。
「第八天使和神子的事情，想必您已经从元帅阁下的信中了解了。除此之外，我这边还有一些关於科林殿下的消息————」
「你直说吧。」
「是————」希笛尼咽了口唾沫，压低声音继续说道，「神子的军队中有大量的亡灵和侍僧，这些其实本来没什麽，但令人不安的是————那些侍僧的装束，和北峰山上的侍僧有些相似。」
爱德华的瞳孔微微收缩。
「你的意思是————」
希笛尼沉默了许久，最终缓缓吐出了那个在雷鸣城足以令人谈之色变的称谓。
「魔王。」
爱德华几乎是毫不犹豫地打断了他的话。
「荒谬！一个人类，怎麽可能是魔王！」
面对陛下的斥责，希笛尼苦笑了一声，但最终还是硬着头皮说出了自己的想法。
「我也觉得这很荒谬，但您不觉得奇怪吗？格兰斯顿伯爵叛乱的时候，雷鸣城的迷宫非但没有趁火打劫，而且还帮了我们一把。」
爱德华的脸上浮起了一抹诧异，被这个闻所未闻的消息震惊得一时间说不出话。
「帮了我们一把是什麽意思？」
希笛尼低声说道。
「根据格兰斯顿堡的魔法师的供词，他们在坎贝尔堡的战役中遭到了精神力魔法的重创。我不想往那方面联想，但能够对成建制的法师团施加精神力打击————恐怕也只有迷宫里的小恶魔们有这个本事了。」
书房里一片寂静，许久没有声音。
爱德华闭上了眼睛，靠在椅子上陷入了沉思。
看着久久不语的陛下，希笛尼大概能猜到他在犹豫什麽，以及又在顾虑着什麽。
过了好久，他低声说出了自己的想法。
「陛下，我觉得这未必就是坏事。」
爱德华打断了他。
「我知道你想说什麽，但镇压迷宫是坎贝尔家族的宿命。神子我姑且还能接受，至於魔王————你让我怎麽面对我的父亲，以及坎贝尔公国的历代大公！」
「这的确很难让人接受，但————现在我们有新约了不是吗？」
希笛尼看着愣住的大公，继续谏言。
「镇压魔王的使命完全是圣克莱门大教堂和莱恩的国王强加给我们的，我们从中得到的只有一个勇者的虚名和无穷无尽的死亡。」
「我想不只是我一个人这麽觉得，为征服一个根本不可能臣服於我们的迷宫，已经有太多年轻优秀的小伙子们死去了。他们本可以成为工人、工程师、或者医生和议员————我不认为这是一件高尚的事情。」
如果是面对亚伦·坎贝尔，他断然不敢说出这番大逆不道的话。
但希笛尼很清楚，此刻坐在他面前的是坎贝尔公国有史以来最锐意进取的大公，也是唯一有希望改变这一切的人。
也正是因此，他敢把实话讲出来。
「————我们完全可以为您的坎贝尔家族赋予更高尚的使命，将我们的公国从历史的包袱里解放出来。」
「何况这对您来说并不是很难，我们只要将敌人的名字从地狱改成混沌就够了。反正我们在新大陆又没有殖民地，那些恶魔离我们有够远的，混沌说不定还更近一些。」
这话的确打动了爱德华。
确实。
地狱是帝国的麻烦，但并不是坎贝尔公国的。相反，混沌才是一次又一次威胁这片土地的真正祸患。
不过，这件事过於重大，即便是身为公国主人的他，也无法独自做出决断。
至少，他应该召集所有幕僚商量一下。
还有最关键的，他得和那个男人商量一下。
「我得考虑考虑————你先下去吧。
「9
听到这句话的希笛尼松了口气，至少他尊敬的陛下没有拒绝，或者愤怒地将他轰出去。
希笛尼微微颔首。
「遵命，陛下。
夜幕降临。
万仞山脉的寒风持续呼啸，然而这足以冻僵活人血液的严寒，却对山峰之下的劳作者没有任何影响。
曾经被混沌的血肉与污秽物涂抹的关隘，此刻完全被另一股力量接管。
一团团幽绿色的火光在废墟间来回闪烁，那是燃烧在骷髅兵眼眶里的魂火。
即便已是深夜，这群瘦得只剩一副骨架的劳工，依然在不知疲倦地干活。
他们昼夜不息地搬运着沉重的花岗岩块，将那些沾染着混沌腐蚀的碎石清理出去，再用传送阵送来的原木和钢条加固残破的城墙。
铁锤敲击声与骨骼的摩擦声交织在一起，正将这座曾属於矮人的天险，涂抹成大墓地的颜色。
——
背着大剑的冈特坐在一块凸起的岩石上。
他俯瞰着下方如火如茶的工地，刚毅的脸上带着若有所思的表情。
这时，一阵踩碎积雪的脚步声从身後传来。
尤里恩裹着厚实的皮袄，缩着脖子走到了他的身後。
看着似乎陷入沉思的师父，这位年轻的学徒搓了搓冻得发红的手，挨着旁边的石头坐了下来。
「师父，您在想什麽呢？」
冈特没有立刻回答。
他看着几只骷髅兵拖着一根足有三人合抱粗的石柱，在滑轮与绳索的牵引下走向城墙的缺口。
沉默了一会儿之後，冈特缓缓开口。
「我在想————这些亡灵不用休息，不用睡觉，也不用进食，甚至不会抱怨劳作的繁重。如果整个世界交由他们来统治，我们的世界会变成什麽样子。」
尤里恩愣了一下。
他本以为师父在思考接下来的战局，却没想到师父思考的问题会如此深奥。
顺着师父的目光看向了下方那些忙碌的绿点，他思索了片刻之後回答。
「恐怕————什麽也不会有吧。」
「哦？」冈特抬了下眉毛，有些意外地看了自己的徒弟一眼。
尤里恩不好意思地笑了笑，接着说道。
「毕竟亡灵是死去的活人，如果一开始就没有人出生，那恐怕也不会有亡灵诞生吧。
他顿了顿，继续说道。
「而且————我听新约教派的牧师说，亡灵并非真的无需进食，他们更多是以生前的执念为食。他们之所以能从坟墓中醒来，一定是因为在醒着的时候，有实现不了、又或者能够实现但错过了的遗憾。」
「如果没有这些属於活人的感情，他们大概早就变成石头和灰尘了。」
夜风在两人的衣领间穿梭。
冈特眼中的意外渐渐沉淀了下来，若有所思地轻声自语。
尤里恩小声说道。
「我不敢下定论，但那位牧师确实是这麽告诉我的。」
沉默在两人之间持续了良久，只有下方工地传来的石块碰撞声在山谷间回荡。
冈特的脸上忽然露出笑容。
他伸出长满老茧的大手，用力揉了揉尤里恩的头发，接着撑着膝盖从石头上站了起来。
「谢谢。」
「谢————谢？」尤里恩一头雾水地看向自己的师父。
「嗯，」冈特乾脆地点了下头，语气中透着难得的轻松，「你解答了我————一个在我心中埋了许久的困惑。」
其实他心里一直很犹豫，与魔王联手是否是一个正确的选择。
混沌固然邪恶。
但魔王也从未说过自己是正义的。
「也就是说————如果没有生前的执念，就不会有死後的复活。」
最让冈特感到忧虑的是，那些不知疲倦的骷髅们实在太好用了。
他们或许不如人类士兵强壮，但胜在廉价和忠诚，几乎是取之不尽，用之不竭的。
这让他不禁担心未来有一天，那个深不可测的男人嫌活人太麻烦，乾脆将所有人都变成这种高效的骷髅。
而到了那时，他又该怎麽办？
以他现在的力量，对上那个神出鬼没的魔王，还真没有百分之一百的胜算。
甚至包括他背上的那把大剑，都是藉由那家伙的「以太之力」，在龙神的工坊里锻造出来的。
然而尤里恩的回答，却打消了他心中的顾虑。
大墓地离不开人类。
没有活人的生老病死与喜怒哀乐，就不会有支撑亡灵站起来的执念。
就像他此刻所看见的那样，在那些忙碌的骷髅海中，依然有许多披着长袍的人类侍僧在穿梭，为那些亡灵提供活人的智慧以及必要的指引。
看到脸上露出笑容的师父，尤里恩的脸上也露出了一抹腼腆的笑容。
他挠了挠後脑勺，说道。
「不客气，能够解答您的困惑是我的荣幸————虽然我感觉自己完全没帮上什麽忙。」
冈特笑了笑，伸手拍了拍徒弟略显单薄的肩膀。
「恰恰相反。你的身上有很多我没有的优点，只是你自己还没有意识到而已。
，听到这句话的尤里恩，脸上不禁泛起了骄傲的红光，腰板也挺得更直。
虽然没多久，那挺直的腰板，就因为师父的下一句话塌了回去——
「当然，我还是得说，你的剑术还得加强一下————我能看得出来，我不在的那段时间里，你过得有些过於松懈了。」
断刃关地下的隧道里，脚步声被空旷的回音拉得很长。
就在冈特为磨练尤里恩的剑术而对其展开特训的时候，罗炎正在带着艾琳、莎拉与茜茜，漫步在一条深埋於断刃峰下方的隧道中。
这里的空间开阔得有些不寻常。
高悬的穹顶距离地面足有好几十米，就算塞进一头成年的独眼巨人，也能在这里直立行走，如履平地。
——
「那些矮子把宫殿修这麽高干啥？他们自己又用不上。」飞在魔王大人的身旁，茜茜忍不住吐槽了一句。
走在一旁的艾琳没忍住，扑哧一声笑了出来。
或许是意识到自己的行为有些失态，她慌忙伸手捂住了嘴，同时心虚地左右看了一眼。
确认没有矮人朋友在这里，她这才红着脸把手放了下来。
莎拉的笑点被罗炎训练得比较高，倒是没有笑，自光仔细地搜索着周围，提防着黑暗中可能存在的危险。
听到茜茜的吐槽，罗炎笑着调侃了一句。
「你不怕被他们写仇恨之书上？」
茜茜打了个哈欠，满不在乎地说道。
「谁在乎？何况仇恨堡能不能撑住这一波都难说。」
艾琳轻轻叹息了一声。
「希望他们不要有事，如果仇恨堡被攻破，万仞山脉再也没有能够阻挡混沌入侵的天险了。」
茜茜斜了一眼艾琳，没有接话。
小恶魔的心胸并不比矮人宽广，甚至比矮人还要狭窄。很明显，茜茜还在记仇。
罗炎也不知道该如何调解两人的关系，也没有节外生枝的兴趣。
此刻，他们正在铜盔家族的地下城堡。
地表上的关隘和深山里的地宫，早已被血渊氏族的食人魔和哥布林们翻了个底朝天。
然而那些满脑子只有吃和杀的蠢货，显然还没有来得及仔细探索这条深埋於岩层深处的隧道。
最先发现这里的，是一群热衷於探地图的玩家。
他们在论坛上发帖，声称在隧道的尽头发现了一座紧闭的石门，因为输错了密码被石门附近的机关秒了。
罗炎很好奇，能让矮人藏得如此隐秘的秘密，到底会是什麽东西。於是他以狗策划的名义在论坛上发了一条公告，断刃关地宫深处的区域还在测试中，出现意外後果自负。
总之，前面的区域，以後再来探索吧。
众人继续向前。
隧道前方的地面上，出现了几具被砸得血肉模糊的哥布林屍体。
在屍体旁边，几台浑身沾满铜绿与机油的矮人机械守卫正漫无目的地游荡。生锈的齿轮咬合，发出令人牙酸的声响。
或许是感应到了活物的气息，机械守卫头部的魔晶亮起了红光。
没等它们抬起手臂上的机弩，莎拉的身影便从罗炎的身旁消失了。
而当她再次出现的时候，一台机械守卫的头颅已经「铛」的一声落地，断口平整得就像镜面一样。
茜茜也不甘示弱。
只见她抬起白皙的小手，指尖窜出一团跳跃的火苗。
微弱的火苗迅速放大，化作了炙热的烈焰席卷而过，将剩下的五台矮人机关瞬间烧成了一地通红的废渣。
解决完拦路的破铜烂铁，茜茜得意地扬起下巴，并向艾琳甩去了挑衅的目光，等着看这位人类勇者的表现。
然而，她失望了。
艾琳根本没有拔剑，只是安静地站在罗炎身侧，俨然一副女主人的作派。
茜茜这才回过神来，心中直呼大意了。
可惜，艾琳并不知道茜茜在想什麽。
见噩梦之乡的女王直勾勾盯着自己，她微微愣了一下，随後回以了一个温和且充满善意的微笑。
「辛苦了。」
茜茜将牙齿咬得咯吱作响，最後哼的一声将头扭开了。
莎拉奇怪地看了她一眼，随後又看了看一头雾水的艾琳，平静的脸上忽然浮起了一抹「有好戏看了」的微笑。
罗炎假装没有发现身旁的暗流汹涌，走到隧道的前面，右手打了个响指。
只听「砰」的一声轻响，道路两侧石柱上的油灯依次亮起，朝着漆黑的隧道投下了橘黄色的暖光。
光芒驱散了黑暗，很快照亮了那座伫立在隧道尽头的巨大石门。
石门表面刻满了繁复的古代铭文，中央嵌着一只由秘银打造的精密密码锁，而密码锁的前面还趴着几只被乱箭射死的骷髅。
想来，这几位就是论坛上发帖的玩家了。
一刻也没有为死去的玩家悼念，罗炎抬手再次打了个响指，而这次点燃的则是一道黑炎。
那黑炎准确无误地落在了秘银机关上，很快将那镌刻着符文的机关融化成了一滩冒着青烟的银水。
「这麽开锁没问题吗？」艾琳小声问了一句，毕竟矮人名义上是他们的盟友，而这座城堡属於铜盔家族。
「如果没有我们，那些食人魔早晚会弄开这扇门。我想不管是高山王国还是铜盔家族，都不会介意的。」
说完，罗炎挥了挥手，散去了燃烧在锁头上的黑炎，并在空中幻化出了两只淡蓝色的大手。
在那两只源力大手的拉扯下，沉重的石门发出一声沉闷的轰鸣，向着两侧缓缓退开。
陈腐的气息扑面而来。
那石门扬起的灰尘，不知是多少个百年前落下的。
怀着考古的好奇，罗炎迈步走向了石门。然而也就在他前脚跨过石门的一瞬，他整个人忽然愣在了原地。
只见那空旷的密室中央，安静地伫立着一座落满灰尘的雕像。那雕像由黄铜浇铸而成，背後展开着由巨大齿轮拼凑成的神环。
看着那张熟悉的脸，罗炎的眼中浮起了一抹错愕。
错愕的不只是他，还有飘在他旁边的悠悠。那乳白色的幽灵张大了抽象的嘴，冷不丁地蹦出来一句。
「好家夥—
「」
「林特·艾萨克？！」
艾萨克王朝的最後一位君王，将蒸汽机和钢铁带到这片大地上的人，以及来自地球的穿越者。
罗炎也没想到，会在矮人的地盘上见到老乡————
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