秦琼转过身来，问道：“可曾寻了当地土人询问？”
校尉叉手答道：“回将军，未能寻到。却末将等在山前山后绕了一整天，沿途所见村落，十室九空，百姓大多逃难去了，有些藏在深山之中，因此遍寻不得。末将等也试着寻了几个废弃的村子，粮缸米瓮都是空的，灶台积灰甚厚，显是许久无人居住了。”
秦琼沉吟片刻，说道：“再去探。不拘远近，必要寻得一二熟悉山间地势的土人，——便是藏得再深，也要设法寻出来。若能得土人指引，或可知晓山间有无隐秘小径可绕至隘口侧背。”顿了顿，又道，“若遇愿为我军向导者，厚赏之；不愿者，不可强逼。”
校尉叉手应道：“诺！”
当下领着几个斥候退出帐外，翻身上马，又向沉沉夜色中驰去了。
长史等斥候校尉等出后，问道：“将军，子午山隘口既早有防备，又守军不下千人，强攻确恐不易。若能寻得一二土人，或可探明山径迂回之法，避其锋锐，击其不备，自是对我攻寨大为有利，可若寻不到呢？不知将军待怎生打算？”
秦琼负手踱了两步，斟酌片刻，目光转向帐外，再次朝子午山方向望去，沉声说道：“此地距唐军山间关寨，不过一二十里。斥候虽已探知大致敌情，不如你我再亲往一见。”
“将军之意是？”
秦琼收回目光，看向长史，问道：“你用过饭了没有？”
长史拱手答道：“还不曾。”
秦琼便吩咐亲兵再取一份胡饼、热汤来，自伸手抓起案上胡饼，咬了一口，咀嚼几口咽下，说道：“便在我处将就吃些。待用过饭，你我就去山下近处，再亲眼看一看唐军关寨情形。”
长史应诺。
亲兵很快就给长史端来了胡饼与热汤。
两人都不再多话，只管埋头用饭，须臾食毕。
秦琼起身，取了大氅披上，即与长史出帐，早有几个从将、亲兵在外等候。秦琼的战马也备好了。唤来副将，暂将筑营等事务交与副将代为督理，秦琼翻身上马，便率诸人离营。
夜色深沉如墨，残月如钩，斜挂天际。
几点寒星散在月边，光芒黯淡，好像也被这朔风吹得瑟瑟发抖。
筑营之地位处子午山西麓，出了筑营地点，沿官道向东行不过三四里，便渐多丘陵起伏。时已二更余，万籁俱寂，只余马蹄踏过冻土的闷响，与偶尔被惊起的夜鸟扑棱棱的振翅声。
路旁枯树虬枝如铁，在寒风中僵硬地伸向夜空。
干枯的蒿草被风压得贴伏在地，霜花凝结在草茎上，月光一照，泛起一层惨白的微光。
又行了约莫两三里，官道前边北侧，现出一个村落。
村口的老槐树歪倒半截，烧焦的树干在月光下泛着诡异的黑色。村中屋舍倾颓，断壁残垣间，荒草丛生。门窗早已被拆尽，只剩几个黑洞洞的窟窿，像是骷髅凹陷的眼窝。村道上散落着破瓦烂罐，风穿过空荡荡的屋框，发出呜呜咽咽的声响。没有犬吠，没有鸡鸣，更没有一点灯火人气。整个村子就像一具被抽去了魂魄的躯壳，死气沉沉地瘫在月光下。
长史陪着秦琼，暂在村口勒马停下，也和秦琼一般，投目望向这片已如废墟的村落，呼吸微凝，久久不语。夜风卷过，吹起他颔下长须。他不禁低声吟道：“出门无所见，白骨蔽平原。路有饥妇人，抱子弃草间。”声音在空旷的野地里飘散开去，旋即被风声吞没。
秦琼抚须，望着村中的断壁残垣，他眼神好，虽是深夜，仍能辨出断墙后倒伏的几具枯骨，——真如长史所吟诗中所言，枯骨中明显有一个孩童的头骨，小得不过掌心大小，空洞的眼窝仰望着残月，他默然地多看了会儿这个小小的头骨，问长史，说道：“这是王仲宣的诗罢？”
长史应了声是，喟叹说道：“将军博闻。正是王粲《七哀诗》。汉末丧乱，董卓、李傕、郭汜诸辈相继肆虐长安三辅，昔日繁盛之地，沦为丘墟，百姓流离，白骨盈野。其时也，王仲宣南下荆州避祸。这首诗便是他避祸途中所作，记的是他亲眼所见之惨状。”他目光扫视眼前颓败的村落，声音里透出深深的感叹，“不想数百年后，关中之地，又复见汉末之景！”
他连连摇头，转看向秦琼的侧脸，又说道，“将军，仆尝闻之，圣上当年龙兴河北之际，亦是因见百姓流离失所，死者相枕藉，生者亦如犬彘，以至易子而食，因起感慨，曾与纳言公等言道，这天下不管是兴，抑或是亡，归根结底皆是百姓苦也！……将军，圣上此论，可谓仁心彻骨，不刊之论也！……也还好！”语调一转，带了几分恳切，“也还好，所幸天降圣上，提三尺剑，廓清海内，解民倒悬。此诚百姓之幸也！非只河北百姓之幸，亦关中百姓之幸也。”
秦琼缓缓点头，说道：“正是。关中今虽凋敝，且待圣上平定李渊之后，却关中百姓也将可与河北等地百姓相同，可得重沐尧天舜日之泽，到时终可得休养生息矣！”顾盼长史、从将等，如掷金石，慨然说道，“诸公，圣上仁厚为本，怀安万民之大志，又非但是百姓之幸，亦我等为臣子者之幸也！乱世之中，得逢明主，我等自当竭尽全力，以辅佐圣上，荡平李渊诸辈凶顽，还天下一个太平！”说罢，不再去看着这村落，一抖缰绳，轻夹马腹，继驰而前。
长史等一边大声应诺，一边慌忙催马跟上。
……
过了村落，行尚未远，将过一道土坡时，却正紧盯路面，以防马失前蹄的长史，忽听见前头的秦琼战马恢恢地叫了声，抬头看时，秦琼已将坐骑勒停，同时扬起手，做了个止步的手势！
从在他马后的诸骑立时会意，纷纷勒缰，马匹喷着响鼻，原地踏了几步，便静了下来。
长史赶上前去，问道：“将军，怎么了？”说着话，手按剑柄，紧张四顾。
“有伪唐斥候。”秦琼反手摘弓，目光如电，直刺向土坡右前方约百余步外的一丛枯树。
他目力极佳，方才虽夜下，且疾驰间，亦捕捉到了一抹金属反光，是月光映在刀兵上的寒芒。
“伪唐斥候？”
长史话音未落，枯树丛后骤然响起急促的马蹄声，三四骑猛地蹿出，朝不同方向疾驰而去！——显然是他们通过秦琼等的停下前进，察觉到自己暴露了行迹。
从将、亲兵们不等秦琼下令，已是厉喝一声，相继纵马追出。
却只是这几个唐军斥候不仅熟悉地形，马匹并也是精选的良驹，又是先逃，遂几个呼吸间便拉开了距离。从将、亲兵等追出数十步，眼见追之不及，只得大骂声中，勒马而回。
马才转回，一骑早动，从他们几骑旁边擦身而过！诸骑看之，不是秦琼又是谁人？
原来便在从将、亲兵等勒马而回的瞬间，秦琼驱马，亲自追将了出来。
但见秦琼马势如离弦之箭，踏尘疾进，转瞬已追出百步！
他人在马上，身形稳重不动，左手握弓，右手探入箭囊，三支羽箭同时夹在指间。
弓弦响处，三箭连珠，破空而去，劲急的箭矢撕裂夜风，发出尖锐的呼啸。
第一箭正中跑在最前的斥候后心，这人闷哼一声，翻身落马。
第二箭紧随其后，贯穿第二骑斥候的脖颈，这人连叫都来不及叫，便斜斜坠下马去。
第三箭射到时，第三个斥候恰拨转马头，想要躲避，这一箭便狠狠钉入他的肩胛。这斥候惨叫着，也摔落掉马。他的坐骑受惊，如何还顾得坠马的主人？惊鸣着窜入了林中。
四个斥候，无非呼吸功夫，已只剩下一个。
秦琼马不停蹄，驰骤如风，已追近这第四个斥候。仅剩的这名斥候回身一箭射来。秦琼却是看也不看，微一侧身，便雕翎擦着肩头飞过。他不再取箭，摘下鞍侧铁锏，手臂抡起，沉重的铁锏脱手飞出，带着骇人的破风声，旋转着直直砸向了这个斥候的后背！
“砰”一声闷响，铁锏正正砸在那斥候后心，将他整个人从马背上砸飞出去，重重摔落在地。
待秦琼重新勒马停下，长史、从将、亲兵等已策马追到。
从将、亲兵等当然早知秦琼的武勇，但眼见此幕，仍是忍不住齐声喝彩，声音震得枯枝簌簌抖落残叶。他们催马，到落地的的四个斥候边上检视。
四个斥候之中，两个已死透。另外两个，一个被射中肩胛，一个被铁锏砸中后心，倒还有气息。从将、亲兵等就将这二人拖到了秦琼马前，并将秦琼的铁锏取回。
秦琼重将铁锏挂到鞍边，高坐马上，借着月光俯瞰这两个活着的斥候。
是两个精壮的汉子，面色黧黑，身形精悍，眉目间透着悍勇与桀骜；肩胛中箭者咬紧牙关不吭一声，后心受击者虽已瞳孔涣散，嘴角溢血，却也是强撑着抬起眼皮，反盯秦琼。
秦琼打量罢了，问道：“韦义节遣尔等出来，是寻常巡哨，还是已知我军到来，令尔等探我？”
二人一言不发。
秦琼等了片刻，又问道：“子午山隘口守军实数几何？除了隘口之外，还有无别处伏兵？”
二人仍旧咬紧牙关。
肩胛中箭这人啐了一口，骂道：“汉狗，要杀便杀，休想从我等口中问出一个字！”
一个从将大怒，拔出腰刀抵在他喉间，厉声喝道：“贼子，死在临头还敢嘴硬！”
秦琼抬手制止了从将，正要再问。
肩胛中箭这人竟是跃身而起，试图扑向秦琼马首！从将仓促之下，不辨轻重，刀锋一送，鲜血喷溅而出！却是一刀砍中了这人脖子。这人后脖血如泉涌，身躯晃了晃，轰然倒地，眼见已然是不得活了。后心受击者眼见同伴惨死，亦欲挣扎起身，却因重伤难支，只撑起半寸便颓然伏地，嘴角涌出大股血沫，双目圆睁，喉头咯咯的响了两声，头一歪，也没了声息。
从将上前一探鼻息，抬头说道：“将军，这鸟贼吃了将军一锏，肺腑本就已被震碎，这又一强动，已是气绝。”瞅了瞅这两具尸首，嘿了声，又说道，“倒是伪唐的死忠，而下还肯为伪唐卖命，只可惜骨头再硬，又有何用？挡得住将军一箭、一锏么？”
长史说道：“适才这斥候说话时，听他是太原口音。这几个斥候，当皆是李渊晋阳作乱时的旧部。将军，听说李渊在他军中造谣，说我军攻下太原后，烧杀抢掠，整个城都屠空了。这几个斥候，这般硬气，恐正是信了这等妖言，以为太原真被我军屠了。”
“清者自清，浊者自浊。他们愿意信，由他们信就是。”既几个斥候都死了，秦琼不耽误时间，吩咐从将将这四个斥候尸体就地掩埋，随后便一马当先，接着向子午山隘口疾驰。
三更前后，到了子午山唐军关寨近处。
秦琼举目遥望。
此刻正值深夜，月光洒在子午山上。
山势并不算极高，却险峻异常。两列绝壁夹峙而立，如刀削斧劈一般，直上直下，寸草不生。岩壁在月色下泛着青灰色的寒光，冷硬如铁。隘口便在两列绝壁之间，宽不过丈余，远远望去，犹如一头巨兽微微张开的嘴，深不见底，吞吐着山间涌出的寒气。
隘口两侧的崖壁上，悬着几座哨棚。哨棚以粗木搭成，用铁索固定在岩壁上，底下便是百尺深渊。几点灯火在哨棚中摇曳，远远望去，像是悬在半空中。两道拒马横亘在隘口前，一道在谷口，一道在半山腰，木桩削得尖利如矛，密密匝匝地排开。山腰隘门后关寨主营，透出成片的灯火，约略可以分辨出营帐的分布，层层叠叠，直延伸到隘口之后的山谷深处。
隘门以巨石砌成，门上建有箭楼。箭楼上高悬灯笼，灯笼下立着持槊的守卒，身影在灯光中忽明忽暗。关门紧闭。山风从隘口灌出来，裹挟着刺骨的寒气。崖壁上的枯藤在风中瑟瑟发抖，碎石不时从崖顶簌簌滚落，落入谷底便没了声息，只余呼啸的风声在山谷间回荡不息。
秦琼目测了一下距离，他们的驻马此处距谷口不过二三里，再往前，便进入唐军弓弩射程之内了。他将隘口的地形、守备一一默记在心，目光在两列绝壁间反复逡巡，眉头微微皱起。
半晌，他才收回目光，未有多言，只拨转马头，令道：“回营。”
一行人悄然没入夜色之中，留下了子午山隘口的灯火，在他们的身后明灭不定地闪烁着。
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