柳元风的背影消失在宫门深处，左宁才收回目光。
夕阳将整座皇城染成一片金红，谨身殿檐角的鸱吻在暮色中泛着暗沉的光，他站在廊下，负手而立，任由晚风拂过面颊，带来远处隐约的花香。
“殿下。”
身后传来内侍低低的声音，
“陛下请您进去。”
左宁转身，迈步走回殿内。左统江依旧坐在御案后，朱笔搁在砚台上，面前的折子已经批了大半。他抬起头，看了儿子一眼，指了指对面的锦凳：
“坐。”
左宁坐下，内侍重新奉上热茶，无声退下。
“柳元风这个人，你怎么看？”
左统江端起茶盏，没有喝，只是捧在手里暖着。
左宁沉吟片刻：
“可用，但不可尽信，也不可重用。”
“哦？”
左统江挑了挑眉，
“方才在朝上，你不是还替他说话？”
“儿臣替他说话，是因为他确实有用。武圣之力，南征不可或缺，儿臣虽为三境武圣，但凡是都亲力亲为未免太过了......”
左宁的声音不高，却字字清晰，
“但儿臣不会忘记，他是降臣，曾与荆王同谋。今日他跪在这里说‘天诛地灭’，未必全是假话，但也未必全是真心。人心隔肚皮，儿臣只看他怎么做，不只听他怎么说。”
左统江点了点头，嘴角浮起一丝笑意：
“你能这么想，朕就放心了。唐颐也说过类似的话——‘柳元风可用，但需以功过相抵，不可委以心腹。’朕深以为然。”
“唐颐是兵部尚书，看人比儿臣更准。不过儿臣以为，柳元风此人，虽有私心，却不愚蠢。他知道自己在大燕的处境，也清楚柳家的存续全在朝廷一念之间。南征是他最好的机会，也是他唯一的出路。他若聪明，就不会在这种时候动歪心思。”
“但愿如此。”
左统江放下茶盏，目光落在舆图上那片标注着“南夷”的空白区域，
“南征，朕想了三年，准备了三年。如今兵精粮足，将帅齐心，就差你这临门一脚了。”
左宁站起身，走到舆图前，手指沿着荆江一路南下，在那片空白处轻轻点了点：
“父皇放心，儿臣心中有数。”
“你的数，朕从不怀疑。”
左统江靠在椅背上，语气忽然变得有些低沉，
“朕只是......有些累了。打了大半辈子的仗，好不容易坐在这把椅子上，又要送儿子去打仗。”
左宁转过身，看着父亲。暮色中，左统江的面容显得有些疲惫，鬓角的白发又多了几根，眼角的皱纹也比开国时深了些。六十多岁的人了，本应在宫中含饴弄孙，却还要日复一日地批折子、理朝政、操心天下。
“父皇，”
左宁轻声道，
“儿臣不在的时候，您多保重。朝中的事，有李相和唐颐帮衬，您不必事事躬亲，儿臣最多两年就回来了。”
左统江摆了摆手：
“朕自己的身体，朕清楚。倒是你，”
他抬起头，目光里带着几分复杂的情绪，
“南征凶险，不比武伐北境。南夷之地，瘴疠横行，你虽为武圣，也不能掉以轻心。”
“儿臣明白。”
“还有，”左统江顿了顿，
“水寒那丫头，你打算带去吗？”
左宁沉默了片刻：
“她想去。儿臣拦不住。”
左统江叹了口气：
“拦不住就别拦了。她比你更清楚南疆的凶险，也比你更珍惜自己的命。有她在你身边，朕反倒放心些。”
“儿臣也是这么想的。”
父子二人又说了一会儿话，无非是些南征的细节安排、后方粮草的调度、朝中人事的布置。左统江事无巨细，一一过问。
左宁对答如流，条理分明。不知不觉，殿内的光线彻底暗了下来，内侍轻手轻脚地点上了烛火。
“行了，你回去吧。”
左统江终于摆了摆手，
“灵潇和南天怕是等急了。”
左宁站起身，郑重地行了一礼：
“父皇早些歇息。”
“去吧。”
左宁转身走出谨身殿。夜色已至，宫道两侧的灯笼亮了起来，橘黄色的光洒在青石板上，将他的影子拉得忽长忽短。他大步向东宫走去，步伐稳健，心思却飘得很远。
柳元风的三步走，与唐颐的谋划不谋而合。以荆州、徐州为基地，缓进徐图，先适应气候，再大举进兵。
这个策略稳妥，却耗时太长。
两年足矣，他等得起，父皇等得起，可那些战死在青州的将士等不起。
但他知道，柳元风说得对。前朝镇南王沈云舟之败，败在急进，也败在顶级战力的差距，他不能重蹈覆辙。
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