蒯叶山北，镇北左卫。
十一月初一，辰时正。
天色灰蒙，飘满了细碎的雪沫。
官道上五匹马二十只蹄子轮番陷进浅雪，发出扑哧扑哧的闷响。
“到地头了，按他们脚程算最迟在今日下午。”
养浩穰在马背上迎风说话，吸气时只觉得肺里灌进来一把冰渣。
此行随他同来的四人都是贯通武者，但连日奔波的辛苦武者受得了，马却不太行了。
“咱们去上头。”
他以马鞭指了指道旁矮山，当先调转马头。
上山的道路挺括却艰难，五人不约而同俱下了马，好节省畜力。
山岗高百米，正是附近的高点。
养浩穰踩上山脊四面瞭望，见天地皆白，几乎认不出来时路，只余一方冰冷世界沉浸在幽寂之中。
“此处一览无余，咱就在这等着吧。”
他紧了紧领口，免得风雪贴肉沾湿里衣，回头却见众人的眉梢胡须都结了一层白霜。
“你们喂马，我来挖个雪窝子，等会轮流出来放哨。”
养浩穰命令道，寻了个雪深处催动先天灵气，很快整出个几米见方的雪窝。
“小四，你先站第一班。”
他确定栓马处受不着风雪，便与剩下三人往雪窝里一钻，只留个数十公分的开口。
有野雪作隔，四下越发宁静。
未久，还起了轻微的鼾声。
养浩穰靠在雪壁上，于短暂的永恒中想象来者的模样。
应当有二米高，两百五十斤重，脸型方正，虎背熊腰，一脸长髯……
如此才配得上天骄榜上形容的“姿容俊伟”四字。
在窸窸窣窣的扒雪声中先后换过两班岗。
约摸到了下午，雪窝外头突然传来一阵呼叫。
“都尉，来了，来了！”
养浩穰第一时间睁开眼睛，翻身而起冲上山脊，远远便见到十里外的山坳处钻出一条黑色长虫，在雪地里缓慢而规整地蠕动。
二杆大纛在队列前头竖着，一书【赤沙】，一书【洪】。
“对了，就是他们！”
养浩穰在衣摆上搓了搓掌心。
“都起来，暖暖身子，我们迎过去……”
正在这时，几人听到岭下传来一阵马蹄声，循声望去，是三位配有赤沙军旗的精悍斥候。
“你们做什么的？”
浓重的凉州口音。
“烽燧城都尉养浩穰。”
赤面大汉高踞山岗，拱手回道。
“前来接应洪校尉！”
······
旗帜行进于两山之间，高悬于飘雪。
养浩穰跟随斥候策马近前，见那绣出【洪】字的朱砂线未经蹉跎，尚且簇新。
斥候远去，未久，通报声远远传来。
“报，烽燧城城防司督尉率四人前来接应……”
军队未得命令，在官道上沉默行进；列中军士裹着厚重棉衣，手按短兵，打量过来的目光警惕且好奇。
都说赤沙军是新创，但养浩穰看这士卒素质，分明有好一部分是见过血的老兵。
最先过来的是位处中军的徐运涛、吕云师、羿鸿等三人。
养浩穰见状昂首挺胸，鼓足十二分精神，免得受了轻视。
所以究竟哪一位是炽星？
他细细观察。
第一人脸贯刀疤，不怒自威，但人过中年，显然不是洪范。
第二人风华正茂，满身贵气，但眉宇间有舒张未尽之郁气，不太像是洪范。
第三人身材雄壮，目光沉静，行动间主动落于前二人之后，也不会是洪范。
果然，三人上来互通姓名，都不是正主。
“养督尉请稍待，校尉恰好在巡队，马上就到。”
养浩穰面上不动声色，心中却更兴奋。
以他久经沙场之老练，轻易便看出这徐、吕二人乃是气境强者，第三位洪烈修为虽与自己仿佛，腰后横着的那把直刀却有触目灼然之威，显然是天下罕有的神兵。
能搜罗驾驭如此人才的，又该是哪般人物？
养浩穰越发期待，很快见一队冰天雪地中全装配甲的亲卫穿过雪幕，当先一人高出旁人一头，左手扶着把狻猊吞兽长剑，右手牵着匹盼顾自雄的焦尾食虎兽。
【竟是贯通打底的亲卫队，这可是三位大将军才有的派头，而且亲卫统领配的居然也是地神兵？】
养浩穰心中狂震，不自觉畅想那九州先天第一又该是怎样三头六臂筋肉虬结的劲霸好汉？
大风呼啸，吹散雪幕，露出异兽背上之人。
金丝银翼高冠，火涣大红披风；双十年纪，面白如玉，俊逸超群。
凭这张脸便将自诩肤白貌美的雍玉衬得像头脱了毛的白熊。
养浩穰不由大失所望。
粗大的关节、宽厚的腰背、黝黑的皮肤，这些强者的劲霸特征居然一个都无？
这略一失神便使他压力陡增。
在场三位先天，十位以上浑然，外加数十位如狼似虎的贯通武士，断不容许区区督尉在自家主君面前失敬。
“烽燧城城防司督尉养浩穰拜见校尉。”
养浩穰一个激灵，上前便是单膝跪地。
“免礼。”
洪范翻身下马，似缓实急地几步到了近前，单手随意一托，养浩穰就觉得自己像个二百斤重的鸡崽般被生生拔了起来。
【像桓承基和雍玉那样的，这新来的校尉怕不是能一次打四五个？这都不是猛龙过江，而是虎入羊群了……】
养浩穰想起来之前索成周一众所谓的“露一手”“显显威风”“制衡”之类的话语，不由暗叫一声苦也。
······
大雪停在半夜。
队伍休整到次日卯时正，造饭后拔营。
北疆冬日的天空干爽洁净，马蹄踩在积雪上发出嘎吱嘎吱的挤压声。
“镇北三卫共四百万人口十三座城，分由三卫将军府治理。”
养浩穰随洪范骑行，落后半个身位。
“中卫当下由雪漫城寇家做主，右卫以坠鹰城彭氏为首，左卫则是临渊城霍家当家。”
蒯叶山终年积雪，北部发源出一条大河，其流域内因海拔落差大而多生水瀑，因此得名跃江。
临渊城正位于凌河与跃江交汇处。
前几日赤沙军远远经过，洪范眺望临渊城郭，大约是三十万人口，与端丽城规模相当。
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