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罗恩端着一杯热茶走进来，见他这副模样，忍不住笑道：「老爷，这几日辛苦您了。」
亚特接过茶杯，苦笑着摇了摇头，「辛苦是辛苦，但值得。」
他抿了一口茶，目光投向窗外。
远处，普罗旺斯宫廷的塔楼在月光下泛着淡淡的银光。更远的地方，是他即将前往的方向——南境，那些属於他的土地，那些等着他归去的人。
他放下茶杯，喃喃道：「该准备启程了……」
…………
离开普罗旺斯的前一天，弗拉迪斯公爵派人将亚特请进了宫廷，贝里昂随同他一道前往。
午後的阳光透过彩色玻璃窗，在宫廷廊道上投下斑驳的光影。亚特走在贝里昂身侧，心中揣测着公爵此行的用意。这几日该谈的都已经谈过，该应酬的也都应酬完，临行前突然召见，亚特猜不出这位公爵大人还有什麽事要交代。
两人来到内廷书房门前，铁卫队长推开了那扇厚重的橡木门。
弗拉迪斯公爵正站在窗边，手里拿着一卷羊皮纸。听到脚步声，他转过身来，脸上带着温和的笑意。
「亚特伯爵，请坐。」
亚特欠身行礼，与贝里昂一同落座。弗拉迪斯公爵走到亚特面前，将手中的羊皮纸递了过去。
「这是？」
亚特接过，好奇地打开翻看了一眼。只扫了几行，他的眼睛便亮了起来。
那是一份通行文书，上面盖着普罗旺斯公爵的印信。
亚特快速看完，心中涌起一股难以抑制的欣喜。他站起身，郑重地向弗拉迪斯公爵表达自己的谢意。「多谢公爵大人！有了这份文书，欧陆商行就能在整个南陆畅行无阻了！」
弗拉迪斯公爵笑着示意他坐下。那双灰蓝色的眼睛里，却闪过一丝商人般的精明。
「亚特伯爵，你也别高兴得太早。」他缓缓道，语气里带着几分促狭，「这可不是白给的。这份文书，也是有条件的。」
亚特微微一怔，看了一眼身旁的贝里昂。
弗拉迪斯公爵在高背椅上落座，手指轻轻敲击着桌面，一字一句道：
「第一，欧陆商行在普罗旺斯位於伦巴第的那些占领区经商，可没有在普罗旺斯本土这麽大的赋税减免额度。该交的税，不能少。」
「第二，」公爵顿了顿，语气变得认真起来，「你的商队，需定期向那些地区运送粮食，并以低於市价的价格，卖给当地的伦巴第人。具体低多少，後期我会让财政大臣和你商议。」
亚特眉头微微一皱，沉吟片刻，正要开口讨价还价，弗拉迪斯公爵却忽然话锋一转：
「当然，我并不会一直要求你这麽做。」他身体微微前倾，目光直视亚特，语气里带着几分诚恳：
「只需等那些地区的土地，在明年长出了粮食，能够自给自足，便可解除欧陆商行的这一义务。到那时，商税也将恢复到和普罗旺斯本土一样——该减免的减免，该优惠的优惠。」
亚特听完，心中默默盘算了一番。
运送粮食，低於市价出售，确实会折损一些利润。但只要熬过这一年，等那些伦巴第人自己种出粮食，商税就能恢复正常，通行文书也依然有效。这笔买卖，还是划算的。
他抬起头，迎着公爵期待的目光，郑重地点了点头，「公爵大人深谋远虑，亚特佩服。这个条件，我接受了。」
弗拉迪斯公爵闻言，脸上的笑意更深了，「那就一言为定。」
亚特点头回应：「一言为定。」
…………
晚上，亚特受邀留在宫廷，与公爵共进晚餐。
晚宴设在内廷的私人小厅里，没有外人在场，只有弗拉迪斯公爵、贝里昂，以及亚特三人。菜肴精致却不铺张，酒是普罗旺斯本地的佳酿，氛围轻松而私密。
席间，弗拉迪斯公爵多次向亚特讨教管理伦巴第人的经验。他问得很细——如何安置降兵，如何安抚百姓，如何任用当地官吏，如何防范叛乱。
亚特也没有藏着掖着，把自己这些年摸索出来的方法和措施，一一告知。
「……那些伦巴第人，其实和我们没什麽两样。」亚特放下酒杯，缓缓道，「他们也想过安稳日子，也想吃饱穿暖，也想有条活路。只要让他们看到，臣服之後不但能活下去，甚至还能和普罗旺斯人一样平起平坐，他们就不会铤而走险。」
弗拉迪斯公爵听得入神，不时点头。
亚特继续道：「那些反抗最激烈的，往往不是最穷的，而是那些曾经有头有脸、如今失去一切的人。所以，对这些人，要区别对待——愿意臣服的，可以给他们一个体面；执意反抗的，必须坚决镇压，不留後患。」
「还有一点，驻军必须严加管束。那些士兵若是肆意妄为，欺压当地领民，就会把本来愿意臣服的人也逼到对立面去。公爵大人需得下一道严令——骚扰百姓者，严惩不贷。」
弗拉迪斯公爵连连点头，转头对贝里昂道：「记下来，都记下来。」
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不知不觉，夜已渐深。
当亚特起身告辞时，弗拉迪斯公爵亲自送到小厅门口，拍了拍他的肩膀，「亚特伯爵，你这几日的提出的诸多观点，让我颇感受用，我铭记在心。往後有用得着普罗旺斯的地方，尽管开口。」
亚特微微欠身，笑道：「公爵大人言重了。我们本就是是盟友，互帮互助，理所应当。」
公爵点了点头，没有再说什麽。
…………
两人离开宫廷时，月色正明。
贝里昂陪他一路走到宫门口，忽然停下脚步，转身看着他，「亚特兄弟，明天就走了？」
亚特点了点头，「明天一早。」
贝里昂沉默了片刻，忽然伸手，用力抱了他一下，「若不是有军务在身，我一定亲自将你送到东境。」
亚特拍了拍他的後背，「你能有这份心意就够了。」
随即，亚特翻身上马，最後望了一眼那座巍峨的宫廷，随即轻轻一夹马腹，策马朝城东的旅馆行去。
身後，贝里昂依旧站在宫门口，用力朝他挥着手……
…………
七月第二个礼拜一早晨，天色暗沉。
厚重的云层低低地压在埃克斯城上空，将天空遮得严严实实，只透出几缕苍白的光线。空气闷热而潮湿，仿佛一场暴雨正在酝酿。
城东的街道上，石板路面泛着淡淡的湿气，昨夜的露水还未完全消散。
亚特站在旅馆门口，让汉斯等人最後检查了一遍行装。
旅馆外此刻已经聚集了不少人，那些是过去一周里与亚特打过交道的勋贵们。他们都是来为亚特送行的。
眼看天色已经不早，亚特下令所有人出发。与在场勋贵们一一道别後，亚特翻身上马，望了一眼这座待了近一一个礼拜的城市，望了一眼那些前来送行的面孔，举起手，朝众人挥了挥。
随即，他轻轻一夹马腹，战马迈开步伐，朝着城东的方向行去……
…………
城东的商道宽阔而平坦，两侧是连绵的田野和零星散布的农舍。麦田已经收割完毕，只留下一片片金黄的麦茬。偶尔可见农人在田间忙碌，或弯腰捡拾遗落的麦穗，或赶着牛犁地翻土，为冬季的播种做准备。
亚特策马走在队伍前面，目光掠过眼前这片祥和的景象，心中却并不平静。
此行普罗旺斯，收获远超预期。
他与弗拉迪斯公爵的关系更进了一步，那份通行文书更是无价之宝。有了它，欧陆商行的商队就能在整个南陆畅行无阻，无论是普罗旺斯本土，还是那些新占领的伦巴第城市，都将向欧陆商行敞开大门。
前方，商道蜿蜒延伸，穿过起伏的丘陵，越过蜿蜒的河流，通往那片他用剑与血换来的土地。
他轻轻一夹马腹，战马加快了步伐。
天色依旧暗沉，但他的心情，却格外明朗～
…………
此後几日，天气急转直下。
离开埃克斯城时还是朗朗晴空，谁知第二日清晨，天边便涌起了厚重的乌云。到了中午，第一滴雨砸落下来，紧接着便是瓢泼大雨，伴着狂风肆虐，将整个天地都笼罩在一片灰蒙蒙的水雾之中。
商道在雨水的浸泡下变得泥泞不堪。原本坚实的路面成了一片烂泥塘，马蹄踩下去，便陷到脚踝，拔出来时带起大片的泥浆。驮马的步子越来越慢，喘着粗气，不时发出不满的嘶鸣。那些满载货物的马车更是举步维艰，轮子陷进泥里，需要好几个士兵一起推才能动弹。
队伍的行进速度一次又一次被这恶劣的天气拖累。原本一天的行程，往往要走上两天。众人身上的衣物几乎没有干过——白天被雨水淋透，夜里在篝火旁勉强烤乾，第二天一早又湿透。那种湿冷黏腻的感觉，让人浑身难受，连骨头缝里都透着寒意。
「……这鬼天气，比我们在伦巴第打仗时还难熬！」汉斯抹着脸上的雨水，咒骂道。
杰森骑马跟在他身後，摇头苦笑，不发一言。他身上的雨水顺着斗篷不停地滑落，浑身早已湿透。面前的马鬃毛拧成一股股细绳，身下战马艰难跋涉在湿滑的路面上……
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