回到紫禁城时，日头已经开始西斜，将宫殿金色的琉璃瓦染上了一层血色。诏狱中阴冷腐臭的气息似乎还萦绕在鼻端，罗丙辰那疯狂而绝望的嘶吼，以及“五十年前”、“白云子”、“五十年之约”、“大业献祭”等破碎的词语，如同冰锥，反复刺穿着朱载垕的思绪。
他没有回文华殿，而是径直去了乾清宫。父皇依旧昏睡着，面色是那种不祥的蜡黄，呼吸微弱而急促，仿佛随时都会断绝。李时珍守在榻边，眉头紧锁，正在为嘉靖帝施针。看到朱载垕进来，李时珍无声地行了一礼，继续专注着手上的动作。
朱载垕站在龙榻前，静静地看着父皇那瘦削憔悴、仿佛一夜之间苍老了二十岁的面容。这就是大明朝的皇帝，曾经沉迷修道、权术制衡、让满朝文武又敬又畏的嘉靖皇帝，如今却像一片枯叶，脆弱地躺在这里，生命随着“三元续命散”的药效，在一点点流逝。
“父皇……” 朱载垕在心中默念，袖中的手紧紧攥成了拳头。五十年前的旧事，像一张无形的大网，不仅笼罩了父皇的一生，甚至可能也影响到了他自己。罗丙辰的话虽然疯癫，但其中透露出的信息，让朱载垕产生了一种强烈的不安。那个“白云子”，那个“五十年之约”，真的仅仅是一场失败的妖道蛊惑吗？还是说，其背后隐藏着更深、更可怕的秘密，甚至可能与自己有关？
他在乾清宫只待了一炷香的时间，没有打扰李时珍诊治，也没有试图唤醒父皇。他知道，此刻的清醒对父皇而言是巨大的消耗。他只是静静地站着，仿佛要将父皇此刻的模样深深印在脑海里，也仿佛在从那微弱的呼吸中，汲取某种力量。
离开乾清宫，回到文华殿时，冯保已经等候多时，身旁还站着一位白发苍苍、身穿旧式宦官服饰的老太监。老太监身形佝偻，满脸皱纹，眼神浑浊，但见到朱载垕进来，还是努力挺直了腰板，颤巍巍地要下跪行礼。
“奴婢陈洪，叩见太子殿下，殿下千岁。”
陈洪？朱载垕对这个名字有点印象，似乎是宫中资格极老的内侍，历经成化、弘治、正德、嘉靖四朝，如今在司设监挂个闲职养老，平日里几乎不露面。冯保把他找来，想必是与此事有关。
“陈伴伴请起，看座。” 朱载垕态度客气。对这些历经数朝、熟知宫廷秘辛的老宦官，保持一定的尊重是必要的，他们也往往是尘封往事的最佳见证者。
“谢殿下恩典。” 陈洪谢了恩，在冯保搬来的小杌子上斜签着身子坐了，姿态恭谨。
“陈伴伴在宫中伺候多年，历经四朝，见多识广。孤今日请你来，是想打听一桩旧事。” 朱载垕开门见山，目光直视着陈洪浑浊的眼睛，“关于五十年前，也就是正德朝末年，到嘉靖朝初年，宫中可曾来过一位叫‘白云子’的道人？或者，是否发生过什么与道人、方士、丹药有关的……特别之事？”
听到“白云子”三个字，陈洪那满是皱纹的脸，几不可察地抽搐了一下，浑浊的眼睛里闪过一丝难以名状的恐惧，虽然转瞬即逝，却被朱载垕敏锐地捕捉到了。他放在膝盖上的、枯瘦如鸡爪的双手，也无意识地攥紧了衣袍。
“回……回殿下的话，” 陈洪的声音有些发干，语速很慢，仿佛每一个字都要仔细斟酌，“五十年前……奴婢那时还在内书堂学规矩，后来分到了钟粹宫伺候……年代太久远了，很多事情，记不清了。”
他在撒谎，或者说，在回避。朱载垕心中了然。一个能在诡谲宫廷中历经四朝不倒的老宦官，记忆力绝不会差到记不清如此特别的事情。尤其是“白云子”这个名字，显然触动了他内心某根敏感的神经。
“陈伴伴，” 朱载垕的声音温和，但带着不容置疑的压力，“孤既然问起，便是知道此事非同小可。你也看到了，陈矩伏法，陛下病重，朝局动荡。有些旧事，若不能厘清，恐怕会酿成更大的祸患。你伺候皇家几十年，当知忠义二字。今日所言，出你之口，入孤之耳，绝不会牵连于你。但若有隐瞒……” 他顿了顿，没有说下去，但未尽之意，已然分明。
陈洪的身体微微颤抖起来，他抬起头，看了朱载垕一眼，又迅速低下头，嘴唇嗫嚅着，半晌，才长叹一声，仿佛瞬间又苍老了几岁。
“殿下既然问起……唉，都是些陈芝麻烂谷子，造孽的事啊……” 陈洪的声音低沉沙哑，带着浓重的暮气和一丝挥之不去的惊悸，“殿下说的没错，正德十六年，也就是先帝爷大行，今上以藩王入继大统的那一年……宫里，确实来过一位道人，道号……好像就是叫‘白云子’。”
朱载垕精神一振，示意冯保给陈洪倒了杯热茶。陈洪哆哆嗦嗦地接过，抿了一口，仿佛借那点暖意驱散心底的寒意，才继续说道：“那一年，宫里很乱。先帝爷突然在豹房驾崩，没有子嗣，朝中大臣和太后娘娘（张太后）商议，迎立了兴献王世子，也就是当今陛下入京承继大统。陛下从安陆藩邸入京时，身边……就跟着几个随从，其中，好像就有那个白云子。”
“父皇潜邸时的旧人？” 朱载垕眉头一挑。这与他之前的猜测有些吻合，白云子果然在父皇登基前就与之有接触。
“是，也不是。” 陈洪摇摇头，眼神有些飘忽，仿佛陷入了遥远的回忆，“具体的，奴婢这等身份，当时也弄不清楚。只隐约听说，那位白云子道长，是在陛下入京前，于途中遇到的，自称是世外高人，能炼长生不老丹，能通鬼神，知天命。陛下那时……年纪尚轻，又骤登大宝，心中想必也是忐忑，对这等人物，就……就有些信重。”
“后来呢？白云子在宫中做了什么？” 朱载垕追问。
“做了什么……” 陈洪的脸上露出心有余悸的神色，“他在宫中住了下来，陛下拨了西苑的一处僻静宫室给他，名为‘白云观’，让他潜心炼丹修道。一开始，倒也相安无事。他还给陛下献过几次丹药，陛下服了，据说精神好了不少，对他更是宠信。可是……可是后来，就渐渐不对劲了。”
陈洪的声音压得更低，身子也不由自主地向前倾了倾，仿佛害怕被什么听见：“他开始频繁出入内廷，不仅给陛下炼丹，还给……给一些妃嫔娘娘看病，开方子。他炼的丹，颜色古怪，气味也古怪。他住的白云观，夜里常有奇怪的声音，像诵经，又像哭嚎，还有人说，看到过黑影飘进去……宫里开始有流言，说这白云子不是正经道人，是妖道，练的是邪法。”
“先帝爷……不，是当时宫里的一些老人，比如司礼监的几位大珰，还有几位老太妃，都觉得不妥，劝过陛下。但陛下那时正宠信他，听不进去。直到……直到出了那件事。”
“什么事？” 朱载垕的心提了起来。
陈洪的脸上血色褪尽，声音颤抖得厉害：“是……是宫里接连有几位娘娘和小皇子、小公主……莫名染病，太医束手无策，然后……然后就夭折了。死状……很蹊跷，不像是寻常病症。而且，死的，多是那些……与陛下不睦，或者对白云子颇有微词的妃嫔所出……”
朱载垕的背脊窜上一股凉气。宫闱倾轧，子嗣夭折，在历朝历代都不鲜见。但如此集中，且与对白云子的态度挂钩，就绝非偶然了。
“当时宫中流言四起，都说……是白云子用邪法害人，要夺皇子皇女的‘先天之气’来炼丹，或者修炼什么邪术。先帝爷……哦，是当时的张太后和几位顾命大臣震怒，下令严查。可是查来查去，也查不出什么实证。白云子辩称是那些皇子皇女福薄，承受不住陛下的真龙之气庇佑。陛下也……也依旧信他。”
陈洪的声音充满了无奈和恐惧：“再后来，事情就闹得更大了。据说……据说白云子给陛下献了一炉‘九转金丹’，说能助陛下沟通天地，延寿千年。陛下服了之后，当夜就高烧不退，胡言乱语，险些……险些龙驭宾天。太医们拼死抢救，才将陛下从鬼门关拉回来。张太后和几位老臣再也不能忍了，趁着陛下昏迷，以‘蛊惑君上，谋害龙体，诅咒皇嗣’的罪名，将白云子抓了起来，关进了诏狱。”
“陛下醒来后，大发雷霆，要救白云子。但张太后以死相逼，几位顾命大臣也跪在乾清宫外不起来，说陛下若不处置妖道，他们就集体辞官。僵持了好几天，最后……最后陛下不得不妥协。下旨，将白云子……凌迟处死，挫骨扬灰。白云观被拆毁，他炼制的所有丹药、器具，全部销毁。所有与他有过接触的宦官、宫女，要么被处死，要么被发配到浣衣局、陵寝等苦寒之地，严禁再提起此人此事。那一年，宫里因此事死了、发配了不下百人……奴婢当时在钟粹宫，与白云观隔着老远，又只是个不起眼的小火者，这才侥幸逃过一劫。”
陈洪说完，仿佛耗尽了所有力气，瘫坐在小杌子上，大口喘着气，额头上沁出细密的冷汗。显然，即使过去了五十年，回忆起这段往事，依然让他心有余悸。
朱载垕沉默着，消化着陈洪的话。白云子被处死，传承似乎断绝，但“罗先生”的出现，证明他的传承或者说他的“事业”并未消失，而是转入了更深的暗处。“五十年之约”……难道，白云子在死前，就和父皇，或者和“罗先生”定下了什么约定？五十年后，卷土重来？
“陈伴伴，” 朱载垕再次开口，问出了一个他隐隐觉得相关，但又有些不确定的问题，“你刚才说，那些夭折的皇子皇女，多是……与陛下不睦，或对白云子有微词的妃嫔所出。那么……当时宫中，可有哪位娘娘，是因为此事……受到牵连，或者……出了意外的？”
他问得委婉，但陈洪却仿佛听懂了弦外之音。老宦官猛地抬起头，浑浊的眼睛里充满了惊骇，看向朱载垕的眼神，如同看到了什么极其恐怖的东西。他张了张嘴，喉咙里发出“嗬嗬”的声音，却半天说不出一个字。
冯保在一旁，似乎也想到了什么，脸色微微一变，担忧地看向朱载垕。
朱载垕的心一点点沉了下去。他原本只是顺着线索随口一问，但陈洪如此剧烈的反应，让他瞬间意识到，自己可能触碰到了一个更深、更敏感、甚至可能与自己直接相关的禁忌。
“陈伴伴，但说无妨。” 朱载垕的声音依旧平稳，但放在膝上的手，指尖已经微微发凉。
陈洪剧烈地喘息了几下，仿佛用尽了全身力气，才从牙缝里挤出几个字，声音低得几乎听不见：“殿下……殿下您的生母……杜康妃娘娘……她……她就是在那个时候……没的……”
轰！
仿佛一道惊雷在脑海中炸响！朱载垕只觉得耳中嗡嗡作响，眼前一阵发黑，身体晃了晃，几乎坐不稳。冯保眼疾手快，上前一步扶住了他，急声道：“殿下！”
朱载垕摆了摆手，示意自己无事。他深吸了几口气，强行压住胸腔里翻腾的气血和那股冰冷的、令人窒息的寒意。他死死地盯着陈洪，一字一句地问道：“你说什么？孤的生母杜康妃……她的死，与白云子有关？”
陈洪已经吓得魂不附体，从杌子上滑下来，跪伏在地，磕头如捣蒜：“殿下饶命！殿下饶命！奴婢……奴婢也是听一些老宫人私下里嚼舌头……当不得真，当不得真啊！杜康妃娘娘是产后血崩，太医诊治无效而薨，这是有记档的！奴婢胡言乱语，奴婢该死！奴婢该死！”
产后血崩？太医记档？朱载垕当然知道官方的说法。他的生母杜康妃，在他出生后不久便去世了，死因记载确实是产后失调，血崩而亡。他从小在裕王府长大，对生母几乎没有印象，所有的了解都来自宫中的记录和偶尔听老宫人提及的只言片语。他知道父皇并不十分宠爱杜康妃，她的去世似乎也并未引起太大的波澜。久而久之，他对这位早逝的生母，感情也颇为复杂，有孺慕，也有疏离。
但他从未将生母的死，与五十年前那桩诡异的“白云子”案联系起来！可陈洪那恐惧到极点的反应，那欲言又止、却又忍不住透露出来的信息，像一把冰冷的锥子，刺破了他心中某个尘封的角落。
“陈伴伴，你起来。” 朱载垕的声音有些沙哑，但异常冷静，“把你听到的，原原本本告诉孤。无论是谣传还是事实，孤要知道。孤以朱明列祖列宗的名义起誓，绝不会因此事怪罪于你。但若你有半分隐瞒……” 他没有说下去，但其中的意味，不言自明。
陈洪瘫软在地，老泪纵横，他知道，今天这话不说清楚，恐怕是难以善了了。他颤抖着，断断续续地说道：“奴婢……奴婢也是听当年在杜康妃娘娘宫里伺候过、后来被贬到浣衣局的一个老姐妹说的……她说，杜康妃娘娘怀上殿下您的时候，身体其实一直不错。娘娘性子温和，与世无争，虽然不得陛下专宠，但也从不得罪人。可是……可是在娘娘临产前两个月，陛下不知听了谁的劝，让白云子去给娘娘……‘安胎祈福’……”
“白云子去了几次钟粹宫（杜康妃当时居所），每次去，都会带一些他炼制的‘安胎丸’，说是能保母子平安，胎儿健壮。杜康妃娘娘起初不愿服用，但陛下有旨，她也不敢违抗……服了几次后，娘娘精神就有些恍惚，夜里常常惊悸，说看到黑影，听到怪声……再后来，生产之时，果然就……就血崩了……太医赶到时，已经回天乏术……”
陈洪的声音越来越低，充满了恐惧：“那老姐妹还说，杜康妃娘娘薨逝后，她曾偷偷看到，白云子身边的一个小道童，在焚烧一些……画着古怪符咒的纸人，纸人上，好像还写着娘娘的生辰八字……她吓坏了，没敢声张。后来没多久，白云子事发，那小道童也被抓起来处死了……这些话，她只跟奴婢一个人说过，没多久，她也……也病死了，死前浑身溃烂，模样很惨……”
陈洪说完，整个人如同虚脱一般，伏在地上瑟瑟发抖，不敢抬头。
朱载垕坐在那里，一动不动，脸色苍白得吓人。殿内安静得可怕，只有陈洪粗重的喘息声和远处更漏滴答的声音。
生母杜康妃……很可能不是正常的产后血崩而死？而是与白云子的“安胎祈福”、那些“安胎丸”、以及诡异的符咒有关？甚至可能是被蓄意谋害？
为什么？因为杜康妃“与世无争”、“不得罪人”？不，不对。陈洪说，死的多是“与陛下不睦，或对白云子有微词的妃嫔所出”。杜康妃性子温和，不参与争斗，为何也会被针对？除非……她的存在，或者她腹中的胎儿，在某种程度上，阻碍了白云子，或者他背后势力的计划？
“五十年之约”……“大业献祭”……“窃天”之术……
一个可怕的念头，如同毒蛇，悄然钻入朱载垕的脑海。难道，自己从尚未出生时，就已经被卷入了这个可怕的阴谋之中？生母的死，并非意外，而是计划的一部分？那么，自己呢？自己这个所谓的“皇长子”，在这个跨越了五十年的阴谋中，又扮演着什么样的角色？
他感到一阵彻骨的寒意，从脚底直冲头顶。如果这一切都是真的，那这“三十年之功”，甚至“五十年之约”所图谋的，就远比想象中更加恐怖和匪夷所思！它不仅针对父皇，针对大明的国运，甚至可能从更早的时候，就从血脉根源上，开始了布局？
“陈伴伴，” 朱载垕的声音干涩无比，“你刚才说的这些，除了你那位已故的老姐妹，可还有其他人知晓？宫中档案，关于杜康妃的死因，可有任何异常记载？比如，太医的脉案，用药记录？”
陈洪摇摇头，颤声道：“没……没有了。知道内情的老宫人，当年事发后，要么死了，要么被远远打发走了。至于档案……奴婢听说，杜康妃娘娘薨逝后不久，钟粹宫走水（失火），烧掉了一些无关紧要的东西，但娘娘的脉案和用药记录是否在其中，奴婢就不知道了。即使有，过了五十年，也早就……”
朱载垕闭上了眼睛。毁尸灭迹，死无对证。果然是那些人行事的一贯风格。
“冯保。” 他睁开眼，眼中已是一片冰冷。
“奴婢在。”
“送陈伴伴回去，好生安置。今日之事，若泄露半句，你知道后果。”
“奴婢明白。” 冯保心中一凛，知道太子这是要保护，也是要控制住陈洪。
陈洪如蒙大赦，连连磕头：“谢殿下不杀之恩！谢殿下不杀之恩！奴婢今日什么都没说，什么都没听见！”
待冯保扶着几乎走不动路的陈洪离开后，文华殿内，又只剩下朱载垕一人。夕阳的余晖透过窗棂，将他的影子拉得很长，孤零零地投在地上。
他缓缓从怀中，掏出了那枚“龙鳞戒指”，又拿出了那枚从黑衣杀手身上搜出的三角铁牌。冰冷的触感，仿佛带着五十年前的血腥和阴谋，直透心底。
生母的离奇死亡，父皇的“窃天”之症，神秘的“白云子”和“罗先生”，诡异的“逆命”组织，还有这枚象征着“天命”的古老戒指……
所有的线索，似乎都在冥冥中，指向了一个更加黑暗、更加久远的源头。而这个源头，很可能与他朱载垕的出生，甚至与他的血脉，息息相关。
“母妃……” 他低声呢喃，脑海中试图勾勒那个早已模糊的、温柔的女子形象，却只感到一片冰冷的空白和深入骨髓的寒意。
原来，从他来到这个世界的那一刻起，或许就已经置身于一个巨大的、充满了恶意和诅咒的棋局之中。而布局者，用了五十年，甚至更久的时间，耐心地等待着收割的那一刻。
他握紧了手中的戒指和铁牌，指节因用力而发白。
无论你是谁，无论你谋划了什么，无论你隐藏了多久。
杀母之仇，谋父之恨，乱国之罪……孤，与你不死不休！
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